カモやガンが飛ぶ長い尾を引くV字は、野生動物の真に不朽のイメージの一つである。 空を横切るV字の姿は、春が始まったか、冬が近いかのどちらかしか意味していない。
もし一羽一羽が自分で飛ぶとしたら、前進するために自分で空中を押し進めなければならない。
一羽一羽が自分で飛ぶとしたら、前進するために自分の力で空中を移動しなければなりません。 しかし、それを10時間、12時間と続けてみてください。 やがて、空気による摩擦で腕が疲れてしまい、止めざるを得なくなります。
鳥は、群れの先頭を交代で飛ぶことで、空中を移動する際の疲労に対処する問題を解決してきたのです。
鳥たちは、群れの先頭を交代で飛ぶことで、空中を飛ぶときの疲労を解消しているのです。
やがて先頭の鳥は疲れ始めると、後方に下がって他の鳥に先頭の仕事をさせ、自分は群れの後方で「休息」するようになるのです。 これはまさに自転車レースで見られる行動である。サイクリストのチームは、一人のサイクリストが「風を切る」ことで疲れすぎないように、定期的にリーダーを交代させるのだ。
では、なぜ鳥は、サイクリストのように直線ではなく、V字型の群れで飛ぶのでしょうか。 それは、羽ばたきという行為が、空気に不思議な影響を与えていることがわかったからです。 羽ばたきによって発生した小さな渦が、翼端から鳥の後方へと流れていく。 この渦は、まるで水平に回る空気の渦のようである。 群れの2羽目が先頭の鳥の真後ろに位置する場合、先頭の鳥が作る渦は2羽目の鳥の翼端のすぐ近くに位置することになる。 しかし、2羽目が体の中心線を先頭の鳥の翼端の真後ろにするように移動すると、渦の中に直接突っ込むことになる。 この回転する空気の渦が、2羽目の鳥の体に少し余分な揚力を与え、空中に留まりやすくしてくれるのです。
ドラフトによる風の遮断効果も、渦による揚力効果も、飛行中の個々の翼のストロークにおける後続の鳥のエネルギー消費に大きな差を生じさせはしない。 しかし、数百マイルをノンストップで移動することを意図しているガチョウであれば、V字形で飛ぶことによって得られるエネルギー節約は非常に大きなものです。 これが、アヒルやガチョウが比較的短時間で何マイルも移動できる主な理由である。 そして、なぜ鳥はV字型に飛ぶのか。