生い立ち
ハーシェルの父親は陸軍の音楽家でした。 同じ職業に就いていた少年は、ハノーヴァー衛兵の楽団で演奏した。 1757年にフランスがハノーファーを占領した後、彼はイギリスに渡り、最初は音楽のコピーで生計を立てていました。 しかし、音楽教師、演奏家、作曲家として着実に地位を高め、1766年には温泉地として知られるバースのおしゃれなチャペルのオルガニストに任命された。 この頃になると、父から受け継いだ知的好奇心によって、彼は音楽の実践から理論へと向かい、ロバート・スミスの『和声学』で勉強するようになった。 この本から、スミスの「A Compleat System of Opticks」に目を向け、望遠鏡の製作技術を学び、夜空を見たいという欲求を満たしたのである。
頑固さと無限のエネルギーを兼ね備えたウィリアムは、当時の天文学者のほとんどがそうであったように、近くの太陽、月、惑星を観察するだけでは満足せず、遠くの天体も研究しようと決意していました。 彼はすぐに鏡を自分で研磨することを余儀なくされた。 銅、スズ、アンチモンを様々な割合で混ぜた金属の円盤を研磨したものである。 1781年、彼の野望は地元の鋳物工場の能力を超え、彼は自宅の地下で溶けた金属を円盤に鋳込む準備をしたが、最初の鏡は冷却中に割れ、2度目の試みで金属が旗竿に流れ出し、彼も一時的な敗北を受け入れた。 その後、より大きな鏡の製作に成功し、その品質はグリニッジ天文台の望遠鏡を遥かに凌駕するものとなった。
バースでは、ハノーバーから来た弟のアレキサンダーと、妹のキャロラインが彼の研究を助けました。 この驚くべき家庭のニュースは、科学界に広まり始めた。 彼は、望遠鏡による天体の予備調査を2度行った。
それは、有史以来初めて発見された惑星、天王星であることが判明しました。 ウィリアムは一夜にして有名になりました。 友人のウィリアム・ワトソン・ジュニア博士が彼をロンドン王立協会に紹介し、王立協会は天王星の発見に対して彼にコプリー・メダルを授与し、彼をフェローに選出したのです。 ワトソンはまた、1782年にジョージ3世から年間200ポンドの年金を得る手助けをした。 こうして彼は音楽をやめ、天文学に専心することができるようになった。
プロの天文学者になったのは43歳のときだったが、ウィリアムは夜な夜な天体の「自然史」を開発するために働き続けた。 ハーシェルの大型望遠鏡が得意とした基本的な問題は、空に輝く星雲の性質に関するものでした。 星雲は、無数の星の集まりで、その光が混ざり合って乳白色に輝いているに過ぎないと考える天文学者がいた。 また、星雲の中には、光り輝く液体で構成されているものもあるという説もある。 1781年から82年にかけての冬、ウィリアムは星雲に興味を持ち、自分の最も高性能な望遠鏡で、あまり高性能でない観測者でも「乳白色」に見える星雲のいくつかを星に分解できることにすぐ気がついた。 彼は、他の星雲もより強力な装置によって、いずれは個々の星に分解されると確信していた。 そのため、彼は1784年と1785年に、すべての星雲は星でできており、観測された事実を説明するために謎の光流体の存在を仮定する必要はない、と主張したのである。 また、星雲は観測者にとって大きく見えるので、その本当の大きさは、太陽が属する星系よりも大きい可能性があると主張した。 この推論によって、ウィリアムは、後に「島宇宙」と呼ばれる星の存在を仮定するようになったのです
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