原作のベオウルフでは、グレンデルは最も原始的な人間の資質しか示していない。 しかし、『グレンデル』では、理性的な思考も、不合理な感情の爆発も可能な、知的で気性の荒い怪物となっている。 この小説では、グレンデルという怪物は、しばしば、彼が観察する人々と同じように人間らしく見える。 聖書に登場するカインの子孫であるグレンデルは、人間と基本的な血統を共有しているのである。 この点で、グレンデルは、ヴィクトル・ユーゴーの『ノートルダムのせむし男』やメリー・シェリーの『フランケンシュタイン』といった小説で用いられた、19世紀の文学上の慣習を思い起こさせる。 実際、グレンデルの恐ろしい外見と不快な食習慣を除けば、彼と人間を区別するものはほとんどない。 彼の極端な残忍性さえも特殊なものではなく、ガードナーは何度も人間に固有の暴力を強調している。
小説は、グレンデルの人生の3つの段階を追って描かれている。
小説はグレンデルの人生を3つの段階に分けて描いている。第1段階は子供時代で、外の世界や哲学的な疑問に悩まされることなく、自分の閉じられた世界を無邪気に探検して過ごす。 グレンデルが火蛇の湖とその向こうの世界を発見したとき、彼は初めて大きな世界、危険と可能性に満ちた世界を知ることになる。 そして、グレンデルが大人になるための決定的な第2段階は、牛に襲われたときに起こる。 そして、この気づきは、グレンデルの大人の探求を形作る、おそらく20世紀最大の哲学的な問い、「固有の意味を持たない世界があるとすれば、人はどのように生きるべきか」という問いを促すのである。 その理由は、人間の社会にはパターンがあり、そのパターンを世界に押し付けることで、世界が首尾一貫した秩序あるシステムに従っているという感覚を生み出すことができるからである。 グレンデルの人生の第三、最終段階は、ベオウルフとの運命的な戦いと、その戦いに至るまでの数週間を含んでいる。 この出会いは、最終的にグレンデルの探求に暴力的な解決をもたらす。