「ジム・クロウ」という言葉は、一般に、かつて黒人の権利を制限するために使われた抑圧的な法律や習慣を指しますが、実はこの名前の由来自体は南北戦争以前にさかのぼります。 1830 年代初頭、白人俳優の Thomas Dartmouth “Daddy” Rice は、不器用で頭の悪い黒人奴隷を戯画化した架空の「ジム・クロウ」として吟遊詩人の芸を披露し、一躍スターダムにのし上がりました。 ライスは、ケンタッキー州ルイビルで年老いた黒人が「ジャンプ・ジム・クロウ」という曲を歌っているのを見たのがきっかけで、このキャラクターを創作したと言っている。 その後、ライスはジム・クロウという人物を、黒装束を着て、典型的な奴隷の方言でジョークや歌を披露する吟遊詩人芸に転用した。 例えば、”Jump Jim Crow “では、”Weel about and turn about and do ‘jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow “というフレーズがよく使われていた。 ライスの吟遊詩人は白人の観客の間で大ヒットし、その後、アメリカやイギリスをツアーで回るようになった。
架空のキャラクターとしてのジム・クロウの人気はやがて衰えましたが、19 世紀後半には、再建後に制定された反黒人法を包括する言葉として、このフレーズに新たな命が吹き込まれました。 最も一般的な法律には、投票権の制限（南部の多くの州では識字テストを要求したり、祖父が投票権を持っていた者に参政権を制限したりした）があり、異人種間の関係の禁止、企業が黒人客と白人客を分けることを認める条項があった。 分離していても平等」という分離主義の理念は、後に1896年の有名な最高裁判決「プレッシー対ファーガソン」で支持された。この判決では、ルイジアナ州は黒人と白人に異なる鉄道車両を要求する権利があるとされたのである。 この判決は、やがてレストラン、公衆浴場、水飲み場などの施設に、人種隔離を広く普及させることになる。 「しかし、ジム・クロウの遺産は、1970年代まで南部のいくつかの州で存続し続けることになる。