1977年にシカゴ中央図書館がシカゴ文化センターに転用されたことに伴い、その図書館がオープンしました。 ミシガン通り425番地のマンデルビルに長期臨時中央図書館が開設され、蔵書の多くが保管されることになった。 その後、新しい中央図書館を建設するための議論が起こり、資金不足に苛まれながら1980年代の大半を過ごしました。 1983年に当選したハロルド・ワシントン市長は、新しい中央図書館の建設を支持した。 その後、7年間に4回の市長選挙を経て、ワシントン市長時代の1986年に、市と図書館委員会が場所を決め、1億7,500万ドルの起債を行い、新館と市全体の図書館分館システムの資金を確保した。 1987年、図書館の建築を決めるために、市による設計コンペが行われた。 建築家と請負業者のデザイン・ビルド連合から、VOA AssociatesとArthur Erickson、Hammond, Beeby & Babka、Murphy/Jahn、Lohan Associates、SOMによる5つの有力な作品が選ばれた。 応募作品は最終候補の2作品に絞られました。 ヘルムート・ヤーンによるガラス張りのモダンなデザインのシカゴ図書館チームと、ハモンド、ビービー、バブカによる近隣の歴史的建造物の要素を取り入れたポストモダンのデザインのSEBUS連合です。 特に、ヤーンのデザインは、ヴァンビューレン通りを越えて、現在プリツカー公園になっている場所にアーチを描き、シカゴのループに新しい高架駅を組み込む予定だった。 しかし、ヤーンの設計は、これらの要素も含めてコストがかかりすぎると判断され、ハモンド、ビービー、バブカの3人の設計がコンペティションを勝ち抜いた。
ハロルド・ワシントンとシカゴの富豪プリツカー家の支援により、コングレス・パークウェイとステート・ストリートに選ばれた場所で、1ブロック全体が起工されました。 1991年の完成後、新市長のリチャード・M・デイリーが、シカゴ市民の読書と教育の擁護者であり、図書館建設の提唱者でもあった、今は亡きハロルド・ワシントン前市長に敬意を表して、この建物を命名しました。 1872年以前、シカゴには主に私設図書館があった。 イギリスは1871年のシカゴ大火に対応して8,000冊以上の本を寄贈し、これが最初の公立図書館の基礎となった。 このコレクションは、1891年に中央図書館が建設されるまで、さまざまな場所に収容されました。 ハロルド・ワシントン図書館は、1991年10月7日に開館した。 完成以来、世界最大の公共図書館の建物としてギネスブックに登場した。 2013年、ハモンド・ビービー・アンド・バブカの会長で建築家のトーマス・H・ビービーは、このプロジェクトなどで権威あるドリーハウス建築賞を受賞しました
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