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ペットが人間の健康にもたらす利点

ペット

動物は多くの人々の生活の中で重要な役割を果たしています。 盲導犬や発作を発見する訓練を受けた犬だけでなく、作業療法、言語療法、身体リハビリテーションなど、患者の回復を助けるために動物が使われることもあります。 このような治療的な役割以外にも、動物は伴侶として大切にされ、私たちの生活の質にも影響を与えます。

人と動物の絆をよりよく理解することで、人々の生活の向上に役立てることができます。 この記事では、動物がどのように人々の健康と幸福を向上させるのか、また、ペットを飼っていない人々を助けるためにどのような意味があるのかについて、わかっていることとわかっていないことをまとめました。 アメリカでは7100万世帯以上（62％）がペットを飼っており、ほとんどの人がペットを家族の一員と考えています。 ペットを飼っている人は、心臓が健康で、病気になる頻度が少なく、医者にかかる回数も少なく、運動量も多く、うつ病も少ないという研究結果もあります。

身体の健康への影響

伴侶動物は、血圧を下げ、ストレスの多い状況下で心拍数を調整することにより、心臓の健康を向上させる可能性があります。 2002 年の研究では、研究者は、犬や猫を飼っている人とそうでない人の間で、参加者がストレス下にあるとき (時間制限のある数学の課題を実行中) の心拍数と血圧の変化を測定しました。 犬や猫を飼っている人は、飼っていない人に比べて、実験開始時の安静時の心拍数や血圧が低かった。 また、犬や猫を飼っている人は、計算中に心拍数や血圧が急上昇することが少なく、心拍数や血圧がすぐに元に戻ることも分かりました。さらに、ペットが部屋にいると、計算のミスも少なくなることが分かりました。

同様の研究で、ストレスがかかったときによく使われる血圧の薬（ACE阻害剤）を飲むよりも、部屋に犬がいる方が血圧が下がることがわかりました。

子どもたちが伴侶動物に触れることで、不安が和らぐこともあります。 例えば、ある研究では、3～6歳の健康な子どもを対象に、定期健診のために2種類の病院を訪れた際の血圧、心拍数、行動上の苦痛を測定しました。 1回の診察では、部屋に犬（子供とは無関係）がいて、もう1回の診察では、犬はいなかった。 犬が同席していた場合、子どもたちは血圧や心拍数が下がり、行動上の苦痛が軽減されました。 しかし、子供と動物の触れ合いが健康にもたらす効果に関する研究は、まだ限られています。

ペットが提供する社会的支援は、人をよりリラックスさせ、ストレスを軽減することを示唆する結果が得られました。 友人や家族からの社会的支援も同様の効果をもたらしますが、対人関係はしばしばストレスも引き起こしますが、ペットはストレスを引き起こす可能性が低いかもしれません。 また、ペットによる社会的支援は、人との交流を促し、孤立感や孤独感を軽減する可能性もあります。

高齢者では、ペットの所有も幸福感を高める重要な社会的支援源となるかもしれません。 ある研究では、犬や猫を飼っている高齢者は、階段を上る能力、屈む、ひざまずく、しゃがむ、薬を飲む、食事の準備、入浴や着替えなど、「日常生活動作」と呼ばれる身体活動を行う能力が高いことがわかりました。 犬と猫の飼い主の間では、これらの活動を行う能力に大きな差はなかった。 犬や猫を飼い始めてからの期間や動物への愛着度は、これらの動作能力に影響を及ぼさなかった。

ドイツの大規模な研究では、2つの時期（1996年と2001年）に9000人以上からペット情報（犬、猫、馬、魚、鳥、その他のペットの所有）を集めました。 この調査には、健康、経済、労働など多くの問題が含まれており、回答者はペットと健康の関連性という研究者の関心に気づかないようになっています。 その結果、1996年と2001年の両方でペットを飼っていると答えた人が最も医者にかかる回数が少なく、次いで2001年までにペットを飼い始めた人、どちらの時期でもペットを飼っていない人が最も医者にかかる回数が多いことが分かりました。 同様に、中国の女性の研究では、犬を飼っている人は、犬を飼っていない人に比べて、医者にかかる回数が少なく、仕事を病気で休む日も少なく、よく運動していることがわかりました。

アレルギーや喘息に関する研究は、さまざまです。

アレルギーや喘息に関する研究はまちまちです。猫を飼うことでアレルゲン感受性が高まるかもしれないという研究もあれば、猫アレルギーから保護されるかもしれないという研究もあります。 犬を飼うことは、特定の犬アレルギーに影響を与えないかもしれませんし、予防できるかもしれません。 2013年の研究では、犬を飼っている家庭から出たほこりにマウスをさらすと、アレルギーから守られることがわかりました。 研究者は、この保護効果は、犬を飼っている人に多く存在するある種の腸内細菌によるものであることを発見しました。 アレルギーや喘息とペットの関係については、さらなる研究が必要ですが、ペットを飼うことがアレルギーに与える影響は、ペットの種類だけでなく、動物に触れた時の年齢にも依存する可能性があると考えられています。 例えば、生後1年間に鳥と暮らした6歳、7歳の子どもは、乳児期に鳥を飼っていなかった子どもに比べ、喘鳴などの呼吸器症状が出やすかったという。 同様に、ペットを家族に迎える時期も重要であると研究者は述べています。 生後1年間に犬や猫を飼っていた子どもは、幼少期にアレルギーを発症する可能性が低いそうです。

どんな関係にも言えることですが、人とペットの関係でも、より実りの多い関係があるようです。 また、ペットに愛着を持つ人もいれば、ペットがその人の健康に与える影響に影響を与える人もいます。 性別や配偶者の有無など、他の要因も関係する可能性があります。 例えば、ある研究では、犬を飼っていることが、男性ではなく女性で、独身者ではなく既婚者で、うつ病の割合が低いことと関連していることがわかりました。

子供の情緒的発達

兄弟や姉妹がいない場合、ペットが子供の共感力や自尊心を高め、社会的・身体的活動への参加を促すことが研究により示されています。

ペットのポジティブな影響を測定することの難しさ

人間と動物の相互作用が健康に及ぼす影響は、研究が困難なため、完全には理解されていません。 ペットを飼うことの利点に関するほとんどの証拠は、現在の健康状態に関する調査から得られたものですが、それはつまり、ある人がペットを飼っているから健康なのか、あるいは健康だからペットを飼う可能性が高いのかを知ることができない、ということです。 健康状態が悪い人は、ペットの世話をする時間やエネルギーがないと判断するかもしれません。 しかし、ペットを飼っている人は、医者に行く時間がなかったり、自分の健康、特に軽い病気にあまり関心がなかったりする可能性もあります。

さらに、ペットを愛する人は、ペットが自分の生活を向上させてくれることを研究者に知らせたいと思うものです。

もうひとつの問題は、「ペット」という言葉がどのように定義されているかということです。 金魚を飼うことは、ゴールデンレトリバーを飼うことと同じ健康効果をもたらすのでしょうか。 ほとんどのペット研究は、犬や猫を飼っている人を対象にしており、鳥、トカゲ、魚、その他のペットの健康効果について結論を出すのは困難です。

一時的な仲間

研究者は、健康や精神衛生に問題のある子供や、ペットを飼うエネルギーや資源のない高齢者に、一時的に仲間を提供するために動物を使用したこともありました。 これらの研究では、常に一貫した結果が得られるわけではありませんが、セラピー犬との交流によって、入院中の子供や大人の痛みや不安のレベルが低下したり、自閉症やその他の発達障害を持つ子供の集中力や相互作用が高まったりするなど、いくつかの肯定的な結果が得られています。

動物を介した交流やセラピーに関する研究は、常に一貫しているわけではなく、少人数の参加者で行われることが多いのですが、たとえ短時間でも、伴侶動物との交流がさまざまな利益をもたらすかもしれないという証拠がいくつかあります

結論

研究結果は有望なので、人間と動物の交流が健康にどう影響するかをもっと研究するのは理にかなっていると思います。 どのような種類の動物がどのような種類の健康問題 (身体的、精神的、社会的な幸福) に影響を与えるのか、また、人間と動物の相互作用についてどのような特性が最も重要なのか、まだ正確にはわかっていません。 ペットを飼っている人は、コンパニオンアニマルを飼うことで多くの利点があることを知っていますが、どのような状況でそれらの利点が最も多いかはまだわかっていないのです。

人と動物のふれあいに関する科学的な研究については、How Animals Affect Us: Peggy McCardel, Sandra McCune, James A. Griffin, and Valerie Maholmes 著「How Animals Affect Us: Examination the Influence of Human-Animal Interaction of Child Development and Human Health」をご覧ください。

すべての記事は、Diana Zuckerman博士をはじめとする上級スタッフの審査・承認を受けています。

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