ヤング・ヘルムホルツ説（Thomas YoungとHermann von Helmholtzの19世紀の研究に基づいている）は、三色説とも呼ばれ、視覚システムが色の現象的経験をもたらす方法である三色覚に関する理論である。 1802年、ヤングは眼球に3種類の視細胞（現在の錐体細胞）が存在し、それぞれが可視光線の特定の範囲に感度をもつと仮定した。
トーマス・ヤングとヘルマン・フォンヘルムホルツは、目の網膜は赤、緑、青に対する3種類の光の受容体でできていると仮定しました
ヘルマン・フォンヘルムホルツは1850年にさらに理論を発展させました。 網膜に当たる光の波長に対する反応によって、3 種類の錐体視細胞が短優先（紫）、中優先（緑）、長優先（赤）に分類されるというものです。
たとえば、黄色い光には赤と緑の異なる割合の光が使われますが、青はほとんど使われないので、どんな色相も、たとえば、赤に強く、緑に中程度、青に弱いというように、3つの錐体の組み合わせに依存するのです。 さらに、色の強さは脳への放電頻度に依存するため、色相を変えることなく色の強さを変えることができる。
3つの異なる波長域に感度を持つ細胞の存在（黄緑、シアングリーン、青に最も感度が高い-赤、緑、青ではない）は、1956年にGunnar Svaetichinによって初めて示されました。 1983年、Dartnall、Bowmaker、Mollonの3人は、ヒトの網膜において、単眼の錐体細胞の顕微分光法による読み取りを行い、その有効性を確認した。 それ以前にも、生きている人間の網膜からの反射光や、死体から取り出した網膜細胞による光の吸収を調べることで、この説の証拠が得られていたのです。