スイス、ドイツ、ネザーランドを流れる全長820マイル（1320km）のライン川はドイツで最も長い川で、おそらく西ヨーロッパで最も重要な水路といえるでしょう。 スイス国内では、フォルダーハイン、ヒンターハイン、アルペンハインが水源となっている。 ライン川はその後ボーデン湖に入り、スイスとドイツの国境にあるバーゼルまでホッホラインとして再出現しています。 バーゼルからストラスブール/ケールを経由してドイツに入り、カールスルーエ、マンハイム/ルートヴィヒスハーフェン、マインツといった都市に至るまで、フランスとドイツの国境でオーバーラインとして流れている。 マインツから先はミッテルライン、ニーダーラインとなり、ボン、ケルン、デュッセルドルフ、デュイスブルグを経てドイツ・オランダ国境に至る。
ほぼ北西に流れ、ライン河口の年間流量は 16.6 立方マイル (69.3 立方キロ) に達します。 この川は、西ヨーロッパ全体にとって、経済的、文化的、歴史的に非常に重要である。 ローマ人はライン川を渡ってゲルマニアの一部を植民地化しようとしましたが、それは中世初期、シャルル大帝の新帝国がライン川の両岸の大きな領土で構成されていた時でした。 これらの領土は現在、少なくとも部分的には、フランス、ドイツ、スイス、オーストリア、ベルギー、ルクセンブルク、オランダを形成している。
フランス王ルイ14世が提唱した自然国境の概念は、ライン川の左岸（西側）をすべてフランスの国境とするものであったが、シャルルの死後、帝国が崩壊すると、2つの継承地域（現在のフランスとドイツ）は長い間争いを続け、ライン川は象徴であり、触媒となった。 この戦略的目標は、ナポレオン・ボナパルトの軍事的成功まで達成されることはなかった。 フランスは、ライン川の右岸（東側）にフランスと同盟を結ぶドイツ小国家の連合体を常に望んでおり、1800年代初頭と1918年以降もそれを実現しようとした。 これらの試みは失敗に終わり、19世紀初頭からドイツ民族主義はライン川を国境としてではなく、その両岸にあるドイツの一体的な部分として主張するようになった。 ドイツのナショナリストはこの概念を力づくで確立しようとし、1870-71年、1914-18年、1939-45年に破滅的な結果を招いた。 ライン川の支配に関する200年以上の戦争の後、この争いは第二次世界大戦の結果と1963年にフランスのシャルル・ド・ゴール大統領とドイツのコンラート・アデナウアー首相によって署名されたフランスとドイツの友好条約によって最終的に解決されました。
ライン川の経済的重要性は、西ヨーロッパの大部分を横断する水路（フランスの川とドイツのメイン川とダニューベへの運河）としての役割によるところが大きいのです。 19世紀初頭にバーデン大公国のヨハン・ゴットフリート・トゥーラが始めたエンジニアリングのおかげで、今日ライン川はバーゼルからストラスブールを経てドイツ全土、ロッテルダム、北海に至るまで船が通れるようになったのです。 その経済的重要性から国際条約が結ばれ、それらはすべてマンハイムで調印されました（特に1831年と1868年）。 この水路はライン川沿いのあらゆる産業の発展に貢献しました（例えば、バーゼル、ストラスブール、マンハイム、ルートヴィヒスハーフェンの化学工業、ルール地方に近いライン川の部分の鉄鋼と石炭など）。 ストラスブール港、マンハイム港、デュイスブルク港は西ヨーロッパの重要な河川港であり、ロッテルダム港は世界で最も交通量の多い港である。
歴史的に紛争が絶えなかったライン川は、特にドイツのマインツとボンの間に多くの要塞を有しています。 現在ではほとんどが廃墟となっていますが、これらの建造物は、1000年以上にわたってライン川が文化や経済の伝統のるつぼとして重要であったことを物語っています。 現在、これらの遺跡は、有名なブドウ畑とともに、観光産業に貢献しています。 第二次世界大戦中の連合軍によるナチスドイツとの戦いは、ライン川地域（特にアルンハイム）で行われ、残念ながらライン川の血生臭い遺産に貢献しています。