人間は数千年にわたって、料理にチリペッパーを入れてマゾ的喜びを得ています。
唐辛子を好んで食べる哺乳類はただ1つです。
「人類は約2万年前に西半球にやってきた」とニューメキシコ州立大学のポール・ボスランドは言う。 「そして、彼らは痛みを与える植物に接触します。 しかし、人間が何らかの有用性を見出したため、西半球では5回に分けて唐辛子が家畜化されたのです-私はそれが薬用であったと思います。
健康と害の両方の可能性が常に唐辛子の特徴であり、科学者、医師、栄養士の間では、どちらが優勢であるかはいまだに論争の的です。
この夏、英国医学雑誌に掲載された巨大な研究は、唐辛子を含むスパイスに満ちた食事が健康に有益であることを示すように思われました。
中国医学アカデミーのチームは、中国の約50万人の参加者の健康を数年間追跡調査しました。 その結果、週に1～2回辛いものを食べているという参加者の死亡率は、週に1回未満しか食べていない参加者よりも10％低いことがわかりました。 週に6、7日辛いものを食べている辛党の死亡リスクはさらに低下した。
サンプルの中で最もよく使われた香辛料は唐辛子で、新鮮な唐辛子を食べていた人は、がん、冠状動脈性心臓病、糖尿病による死亡リスクが低かったのです。
この研究の著者の一人であるLu Qi氏は、自分は辛いものが大好きだと告白していますが、この効果には多くの理由がありそうだと述べています。
ハーバード大学チャン公衆衛生大学院の栄養士であるQi氏は、「このデータは、健康を増進し若年の死亡リスクを減らすために辛い食べ物をもっと食べるよう人々を勇気づける」と言い、消化器系の問題や胃潰瘍があると辛いものは有益ではないかもしれないと付け加えています。
唐辛子の健康増進作用は完全に理解できないとしても、少なくとも私たちにはどこを見てその元を探せば良いかが分かっているのだそうです。 唐辛子を切り開くと、果実の内側に種子を付着させる黄色い胎盤のようなひだが見えます。 ほとんどの種類の唐辛子では、ここにスパイスの秘密兵器であるカプサイシンが存在する。
唐辛子を辛くするのはカプサイシンです。 辛さはスコヴィル熱単位で測定されます。これは、溶解した乾燥唐辛子のサンプルが、その熱を失うまでに砂糖水で自重で何回希釈されなければならないか、というものです。 ピーマンの場合、これはゼロである。 しかし、ハバネロ・ペッパーのスコヴィル値は100,000から350,000である。 純粋なカプサイシンの場合、その数値は1600万である。
唐辛子の悪魔のような赤い角が、喉をかきむしる潜在能力を示唆しているように見える一方で、抽出されたカプサイシンは無臭で無色の物質です。 EUでは食品添加物としての使用は禁止されていますが、唐辛子マニアは小瓶入りのものをインターネットで購入することができます。
それは唐辛子スプレーに使用されています。 しかし 武器としての唐辛子の使用はコロンブス以前の時代にさかのぼり、マヤ人が刺すような煙幕を作るために唐辛子の列を焼いたと言われている。 また、古代アステカの写本には、親が涙を浮かべた幼児を唐辛子の燃える穴に近づけている様子が描かれており、これはコロンブス以前の「いたずらステップ」であった可能性があるとも言われている。
しかし、アステカの成書には、歯痛の痛みを殺すために歯に唐辛子を塗ったことも書かれており、鎮痛剤としてのカプサイシンの使用も現在に至るまで続いているのです。
ワシントン大学の自然史研究者であるジョシュア・テュークスベリーは、私たちが唐辛子に触れたときに感じる灼熱感は、進化のトリックだと考えています。 “We’re not actually being damaged by the capsaicin the way we would be if we were touching a stove, but our brain thinks we are,” he says, adding that all mammals experience the same sensation but that birds do not. “They can eat chillies like popcorn and they don’t feel the heat.”
In this way, Tewksbury suggests, the plant evolved to repel animals that might crush its seeds with their molars, but not ones that would help disperse them.
Find out more
- Listen to Lu Qi speaking to Health Check on the BBC World Service
- Listen to Joshua Tewksbury speaking on The Why Factor: How Chillies Became Hot
More importantly for humans, chillies also evolved to repel microbes. これは、薬や冷蔵がなかった時代、特に熱帯地方では、直接危害を加えたり、食べ物を腐らせたりする細菌に弱いため、大きな価値があったのです。 唐辛子はそのような病原菌の75％を殺すか、抑制する。
そのことが、このスパイスの世界征服の成功の理由かもしれません。 1493年にコロンブスが新大陸から唐辛子の種を持ち帰ったわずか2、3年後に、ポルトガルの商人がアジアに唐辛子を持ち帰り、そこで料理を一変させることになる。
暑い国の人々は、汗をかいて体を冷やすので、唐辛子を多く使うと言われることがあります。 しかし1998年、コーネル大学の研究者たちは、インド、タイ、中国といった国々でスパイスを多く使うのは、その抗菌作用と関係がありそうだと指摘した。 世界各国のレシピ本を調べたところ、唐辛子などのスパイスは赤道付近で多く使われ、高地よりも湿度の高い谷間で多く使われていることがわかった。
この気候との相関、およびそれに伴う感染症のリスクは、香辛料に適した栽培条件との関連よりも大きかったのです。 言い換えれば、危険な気候に住む人々は、ジョシュア・テュークスブリーが言うように、「おそらく多くの死を免れた」唐辛子の味覚を発達させたのです。
私たちは、唐辛子が抗酸化物質の良い供給源でもあることを知っています。唐辛子42グラムで、ビタミンCの1日の推奨摂取量をまかなうことができます。
カプサイシンは、潜在的な減量ツールとしても注目されています。
カプサイシンは、ダイエット効果も期待されています。ワイオミング大学が今年行った研究では、高脂肪食を与えたマウスの代謝活動を高め、より多くのエネルギーを消費させ、体重増加を防ぐことがわかりました。 先月Plos Oneに掲載された別の研究では、アデレード大学の研究者が、カプサイシンと相互作用する胃の受容体が、満腹時の感知に一役買っていることを発見している。 人間を対象としたこれまでの研究は、辛いものを食べると食欲が抑えられるという考えを裏付けているようです。
しかし、心臓病やがんについてはどうでしょうか？ 最近の中国での研究では、辛い食べ物の消費とそれらの病気による死亡率の低さの間に相関関係があることがわかりました。
2012年、香港中文大学の栄養士チームは、ハムスターを使って研究を行い、カプサイシンが動物の動脈を詰まらせるかもしれない、いわゆる「悪玉」コレステロールの分解を助け、それを取り除くのに役立つ「善玉」コレステロールはそのままにしておくことを発見しました。 カプサイシンは、動脈を収縮させ、血流を制限する遺伝子の働きをブロックするようである。
いくつかの研究では、カプサイシンが強力な抗がん作用を持つことも示されています。 マウスのヒト前立腺がんや肺がん細胞との戦いに役立つことが判明しており、また、大腸がんの治療薬として使用できる可能性も指摘されています。 また、胆管がん患者の薬剤耐性を改善する可能性もある。
しかし、人々が食生活を根本的に変える前に、ネズミではなく人間を使った臨床試験が行われるのを待つことをお勧めします。
「カプサイシンが人間の健康、特に癌によいかもしれないという報告はたくさんあります」と、ミネソタ大学ホーメル研究所のジガン ドンは言っています。 「しかし、全く逆の結果を示す報告もあるのです。
Dong は、2011年のレビューの共著者である。 この論文では、カプサイシンの健康への効果についての主張と、悪影響を指摘する反論の長いリストが並べられています。
この報告書では、ラットやマウスを使った6つの研究において、カプサイシンを多く含む食事に変更した後に、動物が胃や肝臓にがんの兆候を示したことについて詳しく述べています。 一方、人間の胃に対するカプサイシンの影響を調べた研究では、大きく異なる結果が得られています。
「カプサイシン自体が炎症を引き起こすことができるので、おそらく胃や食道で有害です」とDong氏は言います。 「そして、もし何かが炎症やいわゆる燃焼効果を引き起こすことができるなら、それは何らかの細胞死を引き起こすはずで、したがって、長期的な慢性炎症は、おそらく有害です。
ジョシュア・テュークスベリーのように、唐辛子の辛さを、私たちが十分に賢く見抜くことができる進化の「トリック」と見るのではなく、彼はそれを「適度に食べなさい」というヒントと見ています-私たちの多くが無視しているヒントなのですがね。
カプサイシン、そして唐辛子は、依然として謎に包まれたままです。 しかし、それが敵であれ味方であれ、私たちはますますその危険にさらされているのです。 1991年から2011年の間に、乾燥唐辛子の世界的な消費量は年間2.5％増加し、一人当たりの摂取量はその間に130％増加しました。
「このスパイス、野菜、またはあなたがそれを呼びたいものは何でも、世界中で大量消費されています」とDong氏は言います。 「このスパイス、野菜、あるいは何と呼ぼうとも、世界中で大量に消費されているのです。
Capsaicin – a natural painkiller
Capsaicinクリームとパッチは痛みを緩和するために薬局で入手可能です。
カプサイシンは痛みの受容体であるTRPV1に結合しますが、脳は温度の変化を感知するためにもTRPV1を使用します。
しかし、過剰な刺激を受けた神経細胞は反応を止め、痛みを取り除きます。この過程でエンドルフィンが放出され、よく運動したときと同じような「快感」を得ることができます。
Lu QiがBBCワールドサービスのヘルスチェックに出演しました。 ジョシュア・テュークスベリー氏が「The Why Factor」で講演しました。 唐辛子はいかにして辛くなったのか？
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