砂糖を食べると、体内でオピオイドとドーパミンが放出されます。
ドーパミンは神経伝達物質で、習慣性のある行動と関連している「報酬回路」の重要な部分を占めているのです。
ある行動がドーパミンの過剰な放出を引き起こすと、快感の「ハイ」を感じ、それを再体験したくなり、その行動を繰り返すようになるのです。
その行動を繰り返すうちに、脳はドーパミンの分泌が少なくなるように調整します。以前と同じ「ハイ」を感じるには、量と頻度を増やしてその行動を繰り返すしかないのです。
ヘルシー・シンプル・ライフの創設者であるキャシー・ビョーク（RD、LD）は、砂糖はコカイン以上に中毒性があると述べています。
「砂糖は脳のアヘン受容体を活性化して報酬中枢に作用し、体重増加、頭痛、ホルモンバランスの乱れなどの悪い影響があるにもかかわらず、強迫行為につながってしまうのです」。「
ビョークはさらに、「甘いものを食べるたびに、これらの神経経路が強化され、脳はますます砂糖を渇望するようになり、他の薬物のように耐性がつくのです。「
実際、コネチカット大学のラットの研究では、オレオ・クッキーが、ラットの脳の快楽中枢のニューロンを、コカインよりも多く活性化することが示されています (そして人間と同じように、ラットは最初にフィリングを食べてしまうのです)。
また、2008 年のプリンストン大学の研究では、ラットは砂糖に依存する可能性があり、この依存は、渇望、大食い、離脱といった中毒のいくつかの側面に関連している可能性があることがわかりました。
フランスの研究者は、砂糖と違法薬物のカジュアルな関連性は、劇的な見出しになるだけのものではないという点で一致しています。
「オレオがコカインよりも中毒性が高いというマスコミの話は誇張されているかもしれませんが、私たちを何度も誘惑し、健康を奪う添加砂糖の力を軽く見てはいけません」と、グリーンは認めています。「
彼はさらに、「医学的な中毒は、ビンディング、渇望、禁断症状、感作を引き起こすために脳内化学反応を変化させます。
しかし、砂糖がコカインよりも中毒性が高いかどうかは別として、研究者や栄養士は、砂糖には中毒性があり、私たちはそれを減らす必要があることを示唆しています。
「麻薬とは異なり、食べ物は生存に必要なので、麻薬の例えは常に難しいものです」と、Andy Bellatti, MS, RD, Dietitians for Professional Integrityの戦略ディレクターは述べています。
「そうは言っても、砂糖は、我々がいくつかの娯楽薬で見るものを模倣する方法で脳の報酬処理センターを刺激できることを実証する研究があります」
ベラッティは、「特定の素因を持つ特定の個人では、これは甘い食べ物への中毒として現れるかもしれません」
…。