Q. 甲羅の模様で亀の年齢を見分けることは可能ですか?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A.
私が子供のころは、亀の年齢を知るのはずっと簡単でした。 私が住んでいたところでは、ハコガメとペインテッド タートルが豊富に生息しており、私の隣人は、彼らの年を数えるために心から信じている基本公式を持っていました：プラストロン（腹）の棘を数えるのです。 その方法は実に簡単だった。 3匹目か4匹目で再び12歳と判定されたとき、私は疑念を抱き始めた。
後に、カメはそれぞれの甲羅に成長輪を蓄積していくことを知りました。 それは、大きな甲羅の中にオフセットされたまま、それぞれの元の「赤ちゃん」甲羅から放射状に伸びています。 年輪の蓄積は、切断すると見える木の幹の年輪のように発生すると考えられています。 おそらく、暖かい季節に成長するたびに、見分けがつくような、やや幅の広い環が残されたのだろう。 そして、冬の成長休止期には、色や深さの異なる対照的な環が残される。 その説はカメにも当てはまり、特に冬に休眠するカメの場合は理にかなっているように思えた。
現代の研究では、カメの鱗状突起は、餌の豊富さと不足に関連する成長のスパートを表すことが分かっています。 良い時期には成長が速い。 しかし、干ばつや季節外れの涼しい夏など、餌が手に入りにくいときは、甲羅の成長が遅くなるのです。
餌の質も、おそらく年輪の間隔に影響を与えます。 たとえば、陸生カメの生息域で哺乳類や鳥類の死滅が起こり、肉やカルシウムが豊富な死骸が大量に残され、それを拾い集めることがあります。 ある季節、あるいは一ヶ月間だけ、食事に含まれるタンパク質が増加し、成長が促進され、棘突起の間隔が通常より広くなることがある。 飼育下で偏った食事によりこの現象が起こると、いくつかのペットのカメの甲状腺はピラミッド状に盛り上がり、こぶができる。 時には甲羅全体が手榴弾のようになることもあり、これは飼育下で育てられたことのほぼ確実な証拠です。
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