研究により、癌細胞はすべて同じではないことが明らかになっています。 悪性腫瘍の中にも、白血病の循環癌細胞の中にも、さまざまな種類の細胞が存在する可能性があります。 癌の幹細胞理論は、正常な幹細胞が私たちの臓器や組織を再生し維持するように、すべての癌細胞の中で、少数の細胞が幹細胞として働き、自己増殖して癌を維持することを提唱しています。 幹細胞でないがん細胞は、問題を起こすことはあっても、長期にわたって私たちの体を攻撃し続けることはできない、という考え方です。
がんは主に幹細胞の少ない集団によって引き起こされるという考え方は、重要な意味を持ちます。 たとえば、多くの新しい抗がん剤治療は、腫瘍を縮小させる能力に基づいて評価されますが、もしその治療法ががん幹細胞を殺していなければ、腫瘍はすぐにまた大きくなります（多くの場合、以前に使用した治療法にむごい抵抗力をもっています）。 例えるなら、雑草の茎をどれだけ低く刈り取ることができるかで評価される除草技術だ。しかし、どれだけ低く刈り取ろうとも、根を取り除かなければ、雑草は再び生えてくるだけである。
もうひとつの重要な意味は、転移（がんが体のある部分から別の部分に移動すること）を生じさせるのはがん幹細胞であり、手術、放射線、化学療法によってがんの観察可能な兆候がすべてなくなった後に再発を引き起こす可能性のあるがん細胞の貯蔵庫として働くこともあり得るということです。
がん幹細胞説の構成要素の1つは、がんがどのように発生するかに関係しています。 細胞が癌化するためには、その細胞を制御するDNA配列に相当数の本質的な変化が生じなければならない。 従来のがん理論では、体内のどの細胞もこれらの変化を受け、がん化した無法者になり得るとされていました。 しかし、ルートヴィヒ・センターの研究者たちは、私たちの正常な幹細胞は自己複製をする唯一の細胞であり、したがって、がんを生み出すのに必要なすべての変化を蓄積するのに十分な期間存在することを観察している。 したがって、がん幹細胞は、正常な幹細胞または正常な幹細胞が作り出す前駆細胞から発生するという理論である。
したがって、がん幹細胞説のもうひとつの重要な意味は、がん幹細胞は正常な幹細胞と密接な関係にあり、それらの正常な幹細胞の行動や特徴の多くを共有することになる、ということです。 がん幹細胞によって生み出された他のがん細胞は、正常な組織の娘細胞が観察するルールの多くに従うはずです。 研究者の中には、がん細胞は正常な細胞の戯画のようなもので、正常な組織と同じ特徴を数多く示しながら、歪んだ形で存在していると言う人もいます。 もしこれが本当なら、正常な幹細胞について知っていることを利用して、がん幹細胞やそれが作り出す悪性細胞を特定し、攻撃することができる。 このアプローチを示す最近の成功例として、抗CD47療法に関する研究があります
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