怪我や単なる磨耗であろうと、皮膚の完全性と機能は簡単に損なわれてしまうものです。 これは世界中の何十億もの人々に影響を与えますが、皮膚の退化を防ぐ方法についてはほとんど知られていません。
ハーバード幹細胞研究所（HSCI）のスキンプログラムでは、なぜ皮膚が治らないのか、傷ができるのか、またなぜ年齢とともに皮膚が薄く、もろく、しわしわになってしまうのかを理解しようと努めています。
私たちはどのように治癒するのか
創傷治癒は、多くの高齢者にとって大きな問題である。 さらに、慢性的で治癒しない皮膚潰瘍は、医療費および患者の病的状態や死亡率の主な原因となっています。
ヒトの皮膚は、機能障害を引き起こす可能性のある収縮性瘢痕の形成を介して、ゆっくりと自己修復します。 一方、アキノサンショウウオは切断された四肢を容易に再生し、トゲネズミは毛が密集した皮膚を持ち、驚くべき速さで治癒し、成長中のヒト胚の皮膚は外傷後でも瘢痕形成を必要とせずに再生することが可能です。 これらの例を研究することで、科学者たちは、より再生的な反応によって皮膚の治癒力を高める方法の手がかりを見つけようとしています。
皮膚再生の促進
通常の創傷治癒では、真皮細胞が平行に並ぶことで瘢痕が形成されます。 しかし、細胞をランダムな方向に成長させる生分解性足場によってこの配列が乱されると、細胞は真の再生に必要な多様な分化プログラムに従うようになります。
HSCIの科学者たちは、皮膚の再生に関わる重要な細胞のバイオマーカーも特定し、その濃縮と活性化のための治療戦略も開発しています。 現在進行中の臨床試験では、慢性的で治癒しない潰瘍の治療に皮膚幹細胞を用いており、初期の結果は有望視されています。
さらなるアプローチとして、皮膚幹細胞を皮膚に似せた複雑な構造に重ねる3Dバイオプリンティングがあり、移植に利用できる可能性があります。
創傷治癒を超えて
皮膚の老化は、幹細胞が正常な皮膚の厚み、強度、機能、および毛髪密度を維持できなくなる、創傷の一形態と考えることができます。 幹細胞を利用して傷跡のない創傷治癒を行う方法を理解することは、若返りと呼ばれる老化した皮膚を再生するための重要な洞察を与えることになります。
老化に加えて、皮膚幹細胞は皮膚の正常な領域を傷と勘違いし、それを埋めようとすることもあります。
これらの研究領域は、まだ始まったばかりです。
これらの研究はまだ始まったばかりですが、皮膚幹細胞の生物学は、体内の他の臓器の再生メカニズムに対する重要な洞察をもたらす可能性を秘めています。