いくつかの国は環境への影響への懸念から農薬DDTを禁止しています。Credit: Popperfoto/Getty
妊娠中に血液中の農薬DDTの濃度が高い母親は、自閉症を発症する子どもを産む可能性が高いことが、フィンランドの妊婦百数十人の血液サンプルの研究でわかりました。
世界保健機関は、世界では160人に1人が自閉症と推測しています。
著者らは、この調査結果が、自閉症がDDT（野生生物への影響への懸念から、数十年にわたって多くの国で使用が禁止されている）によって引き起こされたと証明するものではないことを強調していますが、農薬への曝露の直接測定値を用いたこのような関連性は初めてのものです。
この研究は、8月16日に American Journal of Psychiatry1 に掲載されましたが、母親がポリ塩化ビフェニル（PCB）と呼ばれる別の化学物質に暴露されているかどうかも調べ、これらの物質と自閉症の間に関連がないことを発見しました。
DDTは、アフリカで蚊の発生を抑えるために今でも時々使用されていますが、土壌や水中に何十年も残留し、植物やそれを食べる動物に蓄積されます。
建築材料や電子機器によく使われていた PCB は、特定の魚に高濃度に蓄積する傾向があります。
以前の研究では、DDT と PCB の両方が癌に関連しており3、化学物質が幼児期の脳の発達や認知に影響を与える可能性が示唆されています2。 しかし、これらの研究のほとんどは、参加者が汚染された場所に近かったことに基づいてこれらの化学物質にさらされたと仮定しており、妊娠中の妊婦の血液中の化学物質のレベルを直接測定したわけではありません。
直接的な曝露をよりよく知るために、ニューヨークのコロンビア大学の精神科医で疫学者のアラン・ブラウンは、1983年から妊婦の血液・血清サンプルを収集・保管しているフィンランドの生物学的データベースに注目しました。
ブラウンとフィンランドの研究グループは、子どもの健康記録を、1987～2005年に出産した女性百数十人から血清サンプルを収集したコホート研究と比べてみました。
ブラウンの研究グループは、1987年から2005年の間に出産した100万人以上の女性から血液の血清を採取したコホート研究に対して、自閉症と診断された約1300人の子供を見つけ、そのうちの778人とその母親を、出生地と日付、性別、居住地を慎重に一致させた自閉症の診断のない子供と母親のペア778組と比較したのです。
研究者たちは、母親と、子どもが自閉症にならなかった778人の女性の血清サンプルを分析し、体がDDTやPCBを分解するときに生成される特定の化学物質のレベルを調べました。
ブラウンのチームは、PCB副産物と自閉症の間に相関関係がないことを発見しました。 しかし、血液サンプルのDDT副産物レベルを測定したところ、この化学物質の濃度が高い母親（上位4分の1の人々）は、DDTレベルが低い女性よりも32％多く、自閉症を発症した子供を出産する可能性があることがわかりました。
この研究は「本当に素晴らしい」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校で生殖医療と環境について研究しているトレーシー・ウッドラフ氏は言います。 彼女は、フィンランドのデータベースにあるサンプルの数と質に感銘を受け、DDTと自閉症との関連に目を見張るものがあると述べています。 「
化学物質の難問
ブラウンは、他の疫学研究が示唆したように、彼の研究が PCB 暴露と自閉症率の増加の間に関連性を見いだせなかったことに驚いています5。 「
厳密にどのように DDT が自閉症のリスクを高めることができるかは不明ですが、Brown は 2 つの仮説を提唱しています。 DDTは、自閉症の危険因子として知られる低体重児出産や早産を引き起こすことが示されています6。 DDTはまた、アンドロゲン受容体と呼ばれる体内のタンパク質に結合することが知られている4が、これにより細胞はテストステロンやその他のホルモンに反応することができる。 (PCBはアンドロゲンレセプターに結合しません）
ネズミの研究では、アンドロゲンレセプターに結合するいくつかの化学物質は、胎児の脳の発達、特に自閉症と診断される確率が女の子よりも高い男の子の発達を阻害することが分かっています。
カナダのバーナビーにあるサイモン・フレーザー大学の疫学者であるブルース・ランフィア氏もこの研究を賞賛し、自閉症といくつかの遺伝子変異の間の相関と少なくとも同じくらい強いようだと言っています。 「我々は、この種の観察研究から最も重要なことを学んできました」と彼は言う。 「
ブラウンは、自閉症とDDT曝露との間に関連性があるように見えるものの、この障害を持つ子供を持つ全体的なリスクは、DDTレベルが高い女性の間でさえ、低いことを警告しています。
カナダのモントリオールにあるマギル大学の疫学者であるジョナサン・シェブリエは、DDTレベルが自閉症でない子供の知的障害に関連しているかどうかを知ることに関心を持っています。 彼は現在、DDTがまだ使用されている南アフリカで700人以上の子供たちを追跡調査しており、農薬が脳に影響を与えるかもしれないメカニズムについてヒントを得ることができるかもしれません。 DDTの使用が禁止されている地域でも、環境中にどれだけDDTが残留しているかを考えると、これは重要な問題であると彼は言う。 「この時点で、本質的に地球全体がDDTで汚染されているのです」と、彼は言います。