地球で最初の動物は、単純なスポンジではなく、海を漂うクシゼリーだったという新しい発見があり、最初の生物がそれほど複雑だとは想像していなかった科学者にショックを与えました。 地球最初の動物の謎は、化石と現在の関連動物の研究からしか推測することができない。 この謎を解明するため、科学者たちは膨大な量の遺伝子データを分析し、動物の「生命の木」の根元にある最古の分岐点を特定した。 生命の木」とは、生物種間の進化的関係を示す階層構造で、どのグループが最初に独自の進化の道を歩んだかを示している。 今回の研究では、生命樹の基部から最初に分岐した動物が、これまでその栄誉を与えられていた複雑さに欠ける海綿ではなく、クシゼリーであったという驚くべき結果が得られている。 「と研究チームのメンバーであるロードアイランド州のブラウン大学のケイシー・ダンは言う。「これは全く衝撃的でした。 「と、研究チームの一員であるロードアイランド州のブラウン大学のケイシー・ダンは言いました。「あまりにも衝撃的だったので、我々は最初、何かが大きく間違った方向に進んでしまったと思いました。 ダンのチームは、その結果を何度も確認し、再確認し、毎回同じ結果、櫛型ゼリーが一番になりました。 この結果は、4月10日発行の『ネイチャー』誌に掲載された。この雑誌は、多くの権威ある雑誌と同様、出版前に他の科学者による論文の査読を義務づけている。 スポンジとは異なり、クシゼリーは結合組織と神経系を持つため、より複雑である。 しかし、ふにゃふにゃで触手もあるが、クラゲのような釣鐘型の体や特徴的な刺胞を持たないので、真のクラゲとは言えない。 進化生物学者たちは、より複雑でない動物が最初に分裂して別々に進化すると考えていたので、この発見は予想外であった。 ダンは、なぜクシクラゲが動物の中で最初に進化したかを説明するために、2つの進化的シナリオが考えられると言う。 ひとつは、クシゼリーが他の動物とは別に、独自の道を歩むために分岐して複雑な進化を遂げたというものである。 もうひとつは、海綿がより複雑な形態からより単純な形態に進化したというものである。 この第二の可能性は、「進化とは必ずしも複雑化することだけを指すのではない」という事実を浮き彫りにしている。 科学者たちは、どの動物が最初に分岐したかを言うことはできても、この初期の櫛形ゼリーがいつ分岐したかを正確に特定することはできないのだ。 「残念ながら、我々は最古のクシゼリーの化石を持っていない」とダンは言った。 “したがって、最古のゼリーを年代測定して、それがいつ分岐したかを決定する方法はありません。” 櫛型ゼリーは、今日の海ではよく見られる生物ですが、これらの現代の標本は、おそらく、初期の祖先とは全く異なる姿をしています。 ダン教授と彼のチームは、この研究によって、現在の多くの種の枝がどこに属するかなど、生命の木における他のギャップも埋められると期待している。 この研究には、全米科学財団から資金提供を受けている他の研究者も参加している。 Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
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