鏡に向かって上腕を曲げるには、脳と脳幹から脊髄を通って体の筋肉に運動信号を送る必要があります。
これらの運動信号は、錐体路と錐体外路という2つの路を経由して運ばれます。
錐体路のニューロンは上位運動ニューロンからなり、脊髄の前角にある下位運動ニューロンを直接支配している。
錐体外路のニューロンは下位運動ニューロンを直接支配しないが、その代わりに介在ニューロンを介して間接的に下位運動ニューロン群を活性化または抑制することにより、筋運動の調整を助ける。
これらの下位運動ニューロン群は、通常、屈筋または伸筋のいずれか、同じ機能を共有する複数の筋肉を神経支配しています。
錐体路は、随意運動のための運動指令を伝達する主要な経路です。
錐体路は、随意運動の運動指令を伝える主要な経路で、皮質脊髄路と皮質球脊髄路の2つに分けることができます。
皮質脊髄路は、上位運動ニューロンの細胞体がある運動皮質に端を発します。
これらのニューロンの軸索は繊維として内嚢を伝って脳幹に達し、脳幹の腹面に髄質錐体を形成する。
これらの線維は髄質のレベルで分裂し、その90％は外側皮質脊髄路を形成して錐体節で髄質の反対側に渡り、残りの10％はまだ渡っていない前側皮質脊髄路を形成し、両路は脊髄を通過します。
外側皮質脊髄路のニューロンは前角の下位運動ニューロンにシナプスしますが、前側皮質脊髄路のニューロンは前角の下位運動ニューロンにシナプスする前にまず脊髄でクロスオーバーするのです。
上位運動ニューロンは下位運動ニューロンを活性化し、脊髄を出てさまざまな骨格筋を支配する。
外側皮質脊髄路は手足の筋肉を制御し、前側皮質脊髄路は体幹の筋肉を制御する。
皮質球脊髄路は、上位運動ニューロンがある運動皮質からも始まっています。
これらの上位運動ニューロンの軸索は皮質芽球路を形成し、皮質脊髄路の外側を移動して脳幹に到達します。
これらの軸索は路を出て、大脳皮質と髄質の対応するレベルで、脳神経V、VII、XI、XIIの対側の下位運動ニューロンと直接シナプスします。
上位運動ニューロンの中には、同側および対側の運動核の両方とシナプスする2本の線維に分岐するものがあります。
これには、咀嚼のための筋肉を制御する脳神経V、首の筋肉を制御するXI、顔の上半分の筋肉を支配するVIIの部分が含まれます。
つまり、これらの神経が支配する筋肉は、脳の両半球の運動皮質から運動信号を受け取っているのである。
顔の下半分を支配する脳神経VIIの上位運動神経と、舌の動きを支配する脳神経XIIは、分岐せずに脳幹で交差し、対側の核とだけシナプスを形成しています。