長編映画という用語は、映画館で上映される主要な映画や、宣伝や広告に使われる映画を指すようになりました。 この用語は、ニュース映画、連続ドラマ、アニメ、実写コメディ、ドキュメンタリーなど、本編の前に通常上映される短編映画 (ショートフィルムと呼ばれる) と長編映画を区別するために使用されていました。 1910年代前半の映画番組で「フィーチャー」される作品は、2リール、3リール、4リールと徐々に拡大していったのである。 初期の長編映画は、アメリカやフランスで製作されていたが、1シーンずつ（短編）公開されていた。
初期の長編映画は、注目すべき出来事のドキュメンタリー スタイルの映画がほとんどでした。 初期の長編作品は、「The Corbett-Fitzsimmons Fight」（1897）、「Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight」（1899）、「The Jeffries-Sharkey Fight」（1899）などのボクシング試合のフィルムでした。 100分の『コルベット-フィッツシモンズ戦』を最初の長編ドキュメンタリー映画と見なす人もいるが、編集されていないボクシングの試合を完全収録しているので、スポーツ番組というのが正確なところであろう。 1900年には、ドキュメンタリー映画『イン・ザ・アーミー』が製作された。 1時間以上の長編で、イギリス兵の訓練技術について描かれていた。 オーストラリア連邦発足』（1901年）は35分と「それまでのオーストラリア映画の6倍」の長さで、「おそらくオーストラリアで作られた最初の長編ドキュメンタリー」と呼ばれている。 アメリカのS.ルービンは1903年1月に『ルービン受難劇』と題する受難劇を31部作、合計約60分で公開した。
長さによって定義すると、最初の劇映画はオーストラリアの 60 分の映画『ケリー・ギャングの物語』（1906 年）です。 同様に、ヨーロッパ初の長編映画は 90 分の『L’Enfant prodigue』（フランス、1907 年）でしたが、これは舞台劇をそのまま記録したものでした。ヨーロッパ初の直接映画化作品『レ・ミゼラブル』は、1909 年にフランスで製作されました。 ロシア初の長編映画は1911年の『セヴァストポリの防衛』である。 イタリアの初期の長編映画は『インフェルノ』（L’Inferno）（1911）、『クオ・ヴァディス』（Quo Vadis? (1913)、『ポンペイ最後の日』(1913)、『カビリア』(1914)がある。 イギリス初の長編映画は、キネマカラーで撮影されたドキュメンタリー『インドを行く我らが王と王妃』（1912年）と『オリバー・ツイスト』（1912年）だった。 アメリカでの最初の長編映画は『オリバー・ツイスト』（1912）、『飼い葉桶から十字架まで』（1912）、『クレオパトラ』（1912）、『リチャード三世』（1912）であった。 後者の主演俳優フレデリック・ウォードは、これらの映画化の一部に主演していた。 アジア初の長編映画は日本の『塩原多助一代記』（1912）、インド初の長編映画は『ラジャ・ハリシュチャンドラ』（1913）、南米初の長編映画はブラジル『O Crime dos Banhados』（1913）、アフリカ初の長編映画は南アフリカ『Die Voortrekkers』（1916）である。 1913年には中国初の長編映画、張世川（Zhang Shichuan）の『南風南斉』も公開されました。
1915年までに、米国では毎年600本以上の長編映画が製作されました。
1915年までには、米国で毎年600本以上の長編映画が製作されるようになりました。 米国の長編映画製作が最も盛んだった年は 1921 年で、682 本が公開されました。 1922年から1970年までは、米国と日本が交互に長編映画の製作本数でリードしていた。 1971年以降、長編映画の生産量が最も多い国はインドで、毎年12以上のインド言語で1000本もの映画が製作されています
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