何十年も前から、X線画像は関節リウマチの発見と骨損傷の進行のモニタリングに利用されてきました。
超音波や磁気共鳴画像法（MRI）などの最新の画像診断技術を導入することで、X線では見えない、骨以外のRAの初期の兆候を発見することができます。
「MRIと超音波のどちらも、骨浸食を検出する感度がX線よりも高いのです。 さらに、以前は直接見ることができず、血液検査や指で関節を触ることに頼っていた炎症も明らかになります」と、リーズ大学運動器内科教授で国際リウマチ運動器画像学会会長のリウマチ学者フィリップ・コナガン医学博士が述べています。
生物学的製剤を含む疾患修飾性抗リウマチ薬 (DMARD) を使用して、骨や関節に深刻な損傷が生じる前に、RA の疾患プロセスを遅らせる方法が開発されたことにより、その能力はますます重要になっています。
超音波と MRI はどちらも、滑膜炎、関節の裏側の炎症、および腱異常を検出できます。
「私は、関節の腫れや痛みが複数あり、X線が正常で、炎症に関する臨床検査が正常と異常の両方である患者を、MRI 評価に送ります」
「私は、関節の腫れや痛みが複数あり、X線が正常で、炎症に関する臨床検査が正常と異常の両方である患者を、MRI 評価に送ります。
筋骨格系の MRI は非常に高価で、読影には経験のある放射線技師が必要ですが、リウマチ専門医は、関節吸引および注射のガイドに最も頻繁に使用されるパワードップラー超音波を、しばしばオフィスで使用することができます。
2012年11月の米国リウマチ学会 (ACR) 年次総会で発表された研究では、ブラジルの研究者が、小・中・大関節の超音波測定が、医師のRA診断にどのように役立つかを調べました。 その結果、ほとんどの関節で、RA患者と対照者を明確に区別できるレベルの変化を定量化することができた。
「超音波検査は、オフィスで簡単に利用でき、多くの関節をスキャンできるため、RAにとって非常に重要な画像診断ツールです」と、サンパウロ連邦大学の主任研究員であるFlàvia Machado医学博士は述べています。
ただし、Machadoは、超音波は関節リウマチの単独診断テストではないことを警告しています。
「ループスや乾癬性関節炎などの他のリウマチ性疾患でも（また、無症状のボランティアでも）同じように骨浸食や滑膜の変化が見られるため、臨床歴と身体検査が依然として重要であり、関節病変のパターンを慎重に評価し、いくつかの血液検査を行って診断します」と、博士は述べています。
治療はうまくいっていますか
近年、客観的なスコアを使って疾患活動性をモニターし、RAをコントロールするためにいつ治療法を変更する必要があるかを判断することが重要視されてきています。
「関節の痛みや腫れがあり、炎症マーカーの値が上昇している場合、最新の画像診断がなくても、病状が思わしくなく、治療を調整する時期であることがわかります」と、博士は述べています。
関節の損傷を追跡するには、医師が経時的なフィルムの変化を調べることができれば、単純なX線検査はまだ有用だと、コナガン博士は付け加えました。
「DMARDや生物学的製剤を数ヶ月使用しても、無症状であっても、パワードップラーで滑膜の肥厚を確認できれば、病気がコントロールされていないことがわかります」とMachado博士は言います。
最高の治療を行っても炎症が完全に消えることはないため、現在、多くの大規模研究で、患者の経過観察をしながら、画像診断による炎症の「安全レベル」を決定することが行われています。 「
別の研究面では、最新の画像診断がもたらす最大の影響は、新しい治療法の臨床試験の効率化かもしれません。
伝統的に、薬の価値の主要な指標は、X線で関節損傷を制限できるかどうかです。 2012年11月に開催されたACR会議において、Troum博士らは、特定のMRI所見が手首と手の関節におけるRA損傷の指標として使用できることをSystematic Literature Reviewによって検証し、MRIで可視化された滑膜炎、骨髄浮腫、びらんが最も支持されると発表しています。
「X線検査で1～2年後にわかることを、3か月後にMRIで正確に予測できれば、患者数を減らし、新薬の試験に必要な時間を短縮できる」と、Troum博士は言います。 2012年11月、米国リウマチ学会は、臨床現場における超音波の合理的な使用に関する報告書を発表しました。
複数の用途の中で、ACRの委員会は、多くの関節のRAの診断とモニタリングに超音波を適用することを支持しましたが、この技術はリウマチ診療の必須要素ではないことを明確に示しました。
MRIと超音波検査はどちらもX線よりも高価であり、RAにおけるMRIの使用に関する勧告は2013年に予定されている。 また、Medicareや民間の保険会社では、MRIや超音波を四肢の痛みの評価に用いることを認めているが、特にRAの診断に用いることはできない。