「中世初期（9～11 世紀）に生きた男性は、数百年後の産業革命前夜に生きた男性よりも数センチ背が高かった」と、オハイオ州立大学の経済学の教授で、過去千年間の平均身長の変化を調べる新しい研究の著者である Richard Steckel は語っています。
「身長は全体的な健康と経済的な幸福の指標であり、1000年から1200年前の人々が非常に裕福だったということを知ったことは驚きでした」と彼は言います。
ステッケルは、北ヨーロッパの埋葬地から出土した、9世紀から19世紀までの数千の骨格から身長データを分析しました。
北欧の男性は、1700年代までに平均2.5インチ身長が低下し、その損失は20世紀前半まで完全に回復しませんでした。
Steckel氏は、さまざまな要因が、過去1000年間の平均身長の低下とその後の回復に貢献したと考えています。 これらの要因には、気候変動、都市の成長とそれによる伝染病の蔓延、政治構造の変化、農業生産の変化などがあります。
「平均身長は、食料、衣類、住居、医療、病気への曝露などの基本的必需品の入手と消費を測定する良い方法です」と、Steckel は述べています。 「
この研究は、Social Science History誌の最新号に掲載されています。
Steckelは、30件の過去の研究から得た骨格データを分析しました。 これらの骨は、アイスランド、スウェーデン、ノルウェー、イギリス、デンマークなど、北ヨーロッパ諸国の埋葬地から発掘されたものです。 ほとんどの場合、大腿骨の長さが、骨格の高さを推定するために使用されました。
ステッケルの分析によると、身長は、中世初期の平均68.27インチ（173.4センチ）から、17～18世紀には平均65.75インチ（167センチ）まで減少しています。
「この 2.5 インチという減少は、19 世紀のさまざまな産業革命の間に見られた身長の変動を大幅に上回っています」と、ステッケル氏は語ります。
中世初期に身長が高かった理由としては、気候との関わりが考えられます。 900 年から 1300 年までの農業は、温暖な時代の恩恵を受けたと Steckel 氏は指摘しています – 気温はその後の世紀よりも 2 ～ 3 度も高かったのです。
「この気温差は、北欧の多くの定住地域で、成長期を3～4週間延長するのに十分でした」と、Steckel氏は言います。 「
また、中世の間、人口は比較的隔離されていました。
効果的な公衆衛生対策の前の時代におけるこの孤立は、おそらく伝染病から人々を守るのに役立ったと、Steckel 氏は述べています。
「ペストが、貿易が本当に軌道に乗った中世後期に、劇的に出現したことは注目に値する」と、彼は述べました。
ステッケル氏は、中世の終わりごろに身長が低下した理由として、いくつかの可能性を挙げています。
*気候は1300年代にかなり劇的に変化し、小氷期が冷却傾向を引き起こし、その後400～500年にわたって北ヨーロッパに大被害を与えました。
「これらの短期間の温暖化は、気温の低下という長期的な傾向を覆い隠し、人々は温暖な地域に移動しにくく、最終的には失敗した伝統的な農法に固執する傾向が強かった」と、ステッケル氏は述べました。 「気候変動は、北ヨーロッパの人々に深刻な経済的および健康的コストを課した可能性が高く、その結果、平均身長の減少傾向を引き起こしたかもしれません」
*都市化と貿易の成長は、16世紀と17世紀にかなりの勢いを得ました。
どちらも人々を集め、病気の蔓延を促しました。
「18世紀後半から19世紀初頭にかけての身長の研究は、大都市が特に健康に有害であったことを示しています」とSteckel氏は言います。 「
※ヨーロッパにおける不平等は、16世紀に大幅に拡大し、20世紀まで高止まりしました。
「貧しい国、あるいは中所得国の貧しい人々の間では、多くの人々が生物学的なストレスを受けたり奪われたりしており、それが成長の阻害につながることがあります」と、ステッケル氏は語ります。 「
*政治的な変化や争いも、人々を集め、資源に需要を与えました。
「戦争によって人口密度が低下し、健康を向上させたと評価されるかもしれませんが、生産を中断させ、病気を蔓延させるという大きな犠牲を払っています」と、ステッケル氏は述べます。 「
なぜ18世紀から19世紀にかけて平均身長が伸び始めたのか、その理由は完全には明らかになっていませんが、Steckel氏は、気候変動と農業の改善が役に立ったと推測しています。
この研究は、全米科学財団が資金提供し、過去1万年を通じて人類の健康を分析する取り組みである「健康の世界史プロジェクト」の一部です。
ステッケル氏は、数千年にわたる身長の変動を引き続き調べ、解釈したいと考えています
「この一般的な関係が1万年以上続くかどうか、もっと過去に遡って、より多様な集団を調べたいのです」と彼は述べています。