生存に対する急な脅威に対する反応で、神経や内分泌の変化を含む身体的変化が顕著であり、人間や動物が反応したり退いたりできるように準備すること。 この反応の機能は、1900 年代初頭にアメリカの神経学者で生理学者のウォルター・ブラッドフォード・キャノンによって初めて説明されました。
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脅威が感知されると、自律神経系の交感神経線維が活性化されます。 これにより、内分泌系から特定のホルモンが放出されます。 生理学的な用語では、これらのホルモンの主な作用は、迅速かつ一般的な反応を開始することです。 この反応は、血圧の低下、痛み、身体的損傷、突然の感情の起伏、血糖値の低下（低血糖）などが引き金となることがあります。 闘争・逃走反応は、心拍数の増加（頻脈）、不安、発汗の増加、震え、および血糖濃度の上昇（グリコーゲン分解、または肝臓グリコーゲンの分解による）により特徴づけられる。 これらの作用は、コルチコトロピンやコルチゾールの分泌増加など、ストレスに対する他の神経またはホルモン反応と協調して起こり、闘争・逃走反応を長期間刺激する慢性ストレスの影響を受けた一部のヒトおよび動物で観察される。
副腎皮質によるコルチゾールの分泌増加に加えて、闘争・逃走反応の活性化により、膵臓の膵島細胞によるグルカゴンの分泌増加、カテコールアミン（すなわち, 副腎髄質からのカテコールアミン（エピネフリン、ノルエピネフリン）の分泌が増加する。 異なるカテコールアミンに対する組織の反応は、標的臓器や組織の表面にあるアドレナリン受容体（アドレノセプター）が大きく2種類あることに依存している。 この受容体はそれぞれαアドレナリン受容体、βアドレナリン受容体、またはα受容体、β受容体として知られています（ヒトの神経系：ヒトの神経系の解剖を参照）。 一般に、α-アドレナリン受容体が活性化すると、血管の収縮、子宮筋の収縮、腸管筋の弛緩、瞳孔の拡張が起こる。 β受容体の活性化は、心拍数の増加、心収縮の促進（それにより心拍出量が増加）、気管支の拡張（それにより肺への空気の出入りが増加）、血管の拡張、子宮の弛緩をもたらします。