C型肝炎（HCV）は、肝臓の炎症、肝障害、肝臓がんを引き起こし、発見されずに治療されないまま放置すると、場合によっては命にかかわることもあるウイルス感染症です。 自力で感染が治まる人もいますが、HCVに感染した人の大半は、一生続く長期的な慢性感染へと進行していきます。 急性であれ慢性であれ、C 型肝炎に感染している人の多くはそれに気づいていません。なぜなら、肝臓に障害が起きていても、症状が検出されなかったり、気づかないほど軽かったり（無症状）することが多いからです。 医療従事者、注射針を共有する人、腎臓透析や輸血を受けた人、パートナーと無防備なセックスをする人など、他人の血液に接触する人は誰でも HCV に感染するリスクがあります。
C型肝炎ウイルスに感染してから10～20年以上、感染の兆候や症状を経験する人はほとんどいません。 また、食欲不振や疲労感など、症状が非常に軽いため、ほとんどの人は感染していることにまったく気づきません。 HCVに感染した人のうち、ごく一部の人（米国退役軍人省（VA）によれば約15～20％）は、免疫システムが感染と戦うため、自力でウイルスを排除することができます。 ウイルスを排除した人は、通常、肝臓や健康全般に長期的なダメージを受けることはありません。
急性期
HCV の急性期は、感染から 6 か月以内に起こります。 ほとんどの人は目立った症状が出ませんが、症状が出た人は、軽い黄疸、食欲不振、疲労感などの症状を自覚することがあります。 これらの症状は、体の免疫システムが感染と戦うにつれて、やがて治まってきます。
慢性期
自力でウイルスを排除できない人にとって、C 型肝炎は長期にわたる慢性感染症に移行します。 この進行は緩やかで、通常は数年かけて起こります。 その間、肝臓に炎症が起こり始め、最終的には、その炎症によって健康な肝細胞が死滅し、肝組織が瘢痕化して硬くなります（肝硬変）。 米国バージニア州によると、C型慢性肝炎の20％が肝硬変に移行すると言われています。 肝硬変への進行は10年から20年以上かかることもあり、また、肝硬変を経験した人の多くは、何年も目立った症状が出ないこともあります。
末期（補償型& 減圧型肝硬変）
健康な肝臓がC型肝炎ウイルスに感染すると、炎症を起こし、炎症によって肝細胞が硬い瘢痕組織に置き換えられ、その瘢痕組織は肝硬変と呼ばれています。 肝臓が肝硬変になると、毒素のろ過がうまくいかなくなり、その毒素が血流に蓄積されます。 肝硬変の初期には、腹部の腫れ、脳霧、疲労感などの症状が出る人もいますが、目立った症状が全く出ない人もいます。
HCVがC型肝炎末期、つまり炎症と瘢痕化によって肝臓がひどく傷つき、重度の合併症が生じた状態になると、代償性肝硬変に進行します。 このような状態になると、肝臓は正常に機能しなくなり、生命を脅かす深刻な健康問題が持続します。 これらの合併症には、肝不全、肝臓がん、そして最終的には致命的なものが含まれます。
この段階では、肝臓の損傷は回復不可能であるため、肝移植が最も一般的な推奨事項の 1 つとなります。
HCVの進行に影響を与える要因
いつC型肝炎に感染したかを知ることは、病気の進行を判断する最初のステップです。
HCVの進行に関する個人の経験はさまざまで、自力でウイルスを排除して急性感染期を過ぎない人もいれば、何年もかけて長期感染または慢性感染に移行する人もいます。
しかし、慢性HCVの方でも症状はさまざまで、症状そのものが必ずしも感染の重症度や肝臓へのダメージを示すわけではありません。
C型肝炎の患者さんにはさまざまな経験があるため、いつ、誰に、どのような症状が現れるかを見極めることは困難です。 最近、C型肝炎の段階を経てどのように進行するかを判断するために、多くの研究が行われるようになりましたが、個々の患者に対してより正確な予後を提供するためには、まだやるべきことがあります1-6
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