1849年、カリフォルニアのゴールドラッシュが進む中、ジョンは6000ドル以上の生活費を投じて大量の履物を購入し、ミズーリ州セントルイスに輸送させた。 彼は、セントルイスを通過する何千人もの40人乗りの船員たちに、この商品を売って大きな利益を得ようと考えていたのです。 ところが、セントルイスの埠頭の火事で、投資した資金をすべて失ってしまった。 その直後、ジョンの父親が自殺した。ジョンの計画に多額の投資をしていた可能性がある。 この時、ジョンは失うものは何もないと思った。 この時、ジョンは失うものは何もないと思っていた。 たとえ鉱山への投資が回収できなくても、カリフォルニアの未開拓の原野で狩猟や罠猟をすれば、少なくとも自活できると考えていたのだ。 家族や親戚をマサチューセッツに残し、カリフォルニアを目指す49ersの仲間に加わった。
アダムスは、採掘、狩猟、交易、そして牧場や農業で運を試しました。
アダムスは、鉱山労働者に売るための狩猟、交易、そして最終的には牧場や農業で運を試しました。 1852年末、カリフォルニア州ストックトン郊外の牧場を債権者に奪われた彼は、わずかな持ち出し品を持ってシエラネバダ山脈に向かい、すべてから逃れようとしました。 地元のミウォック・インディアンの助けを借りて小屋と馬小屋を建て、シエラで一人冬を越したのです。 ジョンは狩りの名手で、ニューイングランドで靴作りと革細工の訓練を受け、バックスキンの服とモカシンを作るのに必要な技術を身につけました（この服は彼がその後の人生で普段着として採用したものです）。
アダムスはカリフォルニアのベースキャンプから徒歩、馬、ラバ、または牛が引くワゴンで長距離を移動しました。 1853年には、カリフォルニアのベースキャンプからワシントン準州東部（現在のモンタナ州西部）まで、約1,200マイル（1930km）の狩猟と罠猟の遠征を敢行しました。 そこで捕まえた1歳の雌のグリズリーをレディ・ワシントンと名付けた。 すでに1歳で、とても野生的だった彼女を、彼は何とか手なずけ、遠慮なくついてくるように教えました。 その後、レディ・ワシントンに荷物を持たせ、さらに荷物を積んだソリを引かせるように訓練しました。 凍えるような寒さの中でも、ジョンのそばに寄り添って暖をとっていた。
1854年、アダムスはヨセミテ渓谷の近くで、生後2週間のオスのグリズリーの子を母親の巣穴から引き取りました。 そのうちの1匹をベンジャミン・フランクリンと名付けました。 1年後の1855年、母グリズリーがアダムスを襲ったとき、ベンはジョンの命を救った。 ジョンもベンも、このときの傷跡を一生背負い続けることになった。 ジョンはこのとき頭に怪我をし、5年後に亡くなりました。 1854年の夏、ジョンはロッキー山脈に猟をしに行き、生きた動物をさらに集めました。 彼と狩猟仲間は、オレゴン・トレイルとモルモン・トレイルが分かれる付近（ワイオミング州南西部）のエミグラント・トレイルに沿って、肉、皮、いくつかの生きた動物を移民に売りました。 また、ワイオミング州フォートブリッジャーやフォートサプライでも販売や貿易を行いました。 この遠征中、ワシントン夫人はロッキー山脈のグリズリーと情交を交わした。 この交尾の結果、翌年、カリフォルニア州沿岸山地の東側にあるコラル・ホロウでアダムスと一緒にいた時にオスの子供が生まれました。
1854年の冬、グリズリー・アダムスはカリフォルニアの巨大なグリズリーを、アダムスが作った最大の檻の罠に捕らえました。 ジョンは彼をサムソンと名付けた。
1855年、アダムスとその仲間たちはカリフォルニア・コースト山脈で狩猟と罠を仕掛け、カーン川の鉱山に向かい、さらにテハチャピ山脈とテジョン峠へと南下しました。 テジョン峠から戻ってきたアダムスは、サンミゲル、サンノゼを経由してオールド・スパニッシュ・ルートをたどった。 好奇心旺盛な人々が集まってくるので、ジョンは夏の旅行で採集した熊やその他の動物を即席で展示するショーを開きました。
1856年、ジョンはカリフォルニア州ストックトン近郊のハワード牧場から、留守中に世話をしてもらっていた動物たちを引き取りました。 そして、サンフランシスコのクレイストリートの地下に「マウンテニア博物館」を開館しました。 サンフランシスコの日刊紙「イブニング・ブルテン」に掲載されたT・H・ヒッテルの告知により、アダムスのショーは多くの観客を集めました。 その後まもなく、アダムスは自分の動物園と博物館（現在はパシフィック・ミュージアムと呼ばれている）をより良い場所に移転することができた。 新しい建物は、より多くの観客を収容し、より多くの動物や展示物を収容することができました。 1858年には、サンフランシスコの新聞で “太平洋のバーナム “と呼ばれるようになった。 1858年1月、ジョンのお気に入りのグリズリーであるノーブルベンが、治療法が見つからないまま病死するという悲劇が起こりました。 アダムスはこの悲劇に打ちひしがれながらも、毎日動物を見せ続けました。 そして、さらに動物やアトラクションを追加していった。 1859年、このような増築のしすぎで、彼は博物館の建物を債権者に奪われてしまった。
グリズリー・アダムスの健康状態は悪化し、自分の命がまもなく尽きることを悟っていた。
グリズリー・アダムスの健康状態は悪化し、自分の人生がまもなく終わることを悟っていた。マサチューセッツの妻とは10年以上離れていたので、死ぬ前に十分な収入を得て、彼女にゆとりある金額を残したいと考えていた。 そして、P.T.バーナムのショーに参加するために、自分の動物園とコレクションをニューヨークへ移す準備をしました。 1860年1月7日、アダムスと彼の動物園は、サンフランシスコをクリッパー船ゴールデンフリース号で出発し、ホーン岬経由でニューヨークへ向かいました（3ヶ月の航海）。 健康状態が悪化し、医師から身辺整理をしたほうがいいと言われたアダムスは、自分の動物園をバーナムに売ろうと決心しました。 しかし、医師の診断を無視し、500ドルのボーナスでさらに10週間、動物たちを上演することをバーナムに承諾させることに成功した。 しかし、アダムスの意志は最後まで続き、最後には舞台を歩くのもやっとの状態になってしまった。 そして、動物園の売却益とボーナスで、妻に余裕のある生活をさせるという目標を達成したのです。