Philosopheはフランス語で「哲学者」を意味し、フランスの啓蒙思想家たちが通常自分たちに適用していた言葉であった。 哲学者たちは、古代の哲学者たちと同様に、世界の真の問題を解決するために尽力した公的知識人でした。 彼らは、時事問題から芸術批評まで幅広いテーマで、考えうる限りのあらゆる形式で執筆した。 例えば、スイスの哲学者ジャン＝ジャック・ルソーは、政治的小論文、教育論、ポーランドとコルシカの憲法、演劇が風紀に及ぼす影響の分析、ベストセラー小説、オペラ、そして大きな影響力を持つ自伝を書きました。
1740年から1789年にかけて、啓蒙主義はその名を広め、哲学者と国家や宗教の権威との激しい対立にもかかわらず、政府の最上層部で支持を得ました。 哲学者はフランス語ですが、啓蒙主義は明らかに国際的で、フィラデルフィアからサンクトペテルブルクまで、哲学者がいました。 哲学者たちは、自分たちが政治的な国境を越えた壮大な「文の共和国」の一員であると考えた。 1784年、ドイツの哲学者イマヌエル・カントは、啓蒙主義をラテン語の「sapere aude（知る勇気）」、つまり「自分で考える勇気を持て」という言葉に集約している。 哲学者たちは、迷信、偏見、宗教的狂信を、自由な思想と社会改革を妨げる最大の障害と考え、理性で攻撃したのである。 ヴォルテールは宗教的狂信を主なターゲットとし、「いったん狂信が心を蝕むと、その病気はほとんど治らない」、「この流行病に対する唯一の治療法は哲学的精神である」としました。
啓蒙主義の作家たちは、必ずしも組織的な宗教に反対したわけではありませんが、宗教的な不寛容には強く反対しました。彼らは、宗教的な狂信の代わりに理性に基づいた社会が人々の考え方を改善し、社会問題や問題に対してより批判的で科学的な見通しが得られると信じていました。 哲学者たちは、知識の普及が、穀物取引から刑罰制度に至るまで、生活のあらゆる面での改革を促すと考えたのである。 哲学者たちは、知識の普及が穀物取引から刑罰制度に至るまで、生活のあらゆる面の改革を促すと考え、その中でも特に知的自由、すなわち自らの理性を働かせ、その結果を公表する自由を求めた。 哲学者たちは、報道の自由と宗教の自由を求めた。これらは、「自然法」によって保証された「自然権」であると考えた。 彼らの考えでは、進歩はこれらの自由にかかっていたのである
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