スミス& ウェッソンモデル39は、米国で販売された最初の米国設計ダブルアクション（DA）半自動拳銃である。 第二次世界大戦中、ドイツのワルサーP38 DAピストルはアメリカの軍需担当者に感銘を与えた。 陸軍兵器部隊は、P38に相当するアメリカ製ピストルの企画書を発行した。 1949年にスミス& ウェッソンが9×19mmルガーを装填したモデル39の開発を開始し、1955年に市場に投入された。 これは第一世代のピストルと言われている。 モデル39の登場以来、S&W は、現在市販されている第3世代のピストルへと継続的に設計を発展させてきた。
モデル39は当初、陽極酸化アルミフレーム、湾曲したバックストラップ、ブルーカーボン鋼スライド、手動安全装置を備えて製造されていました。 グリップは、2枚のウォールナット材のパネルを金属製のバックストラップで結合した3ピースであった。 トリガーガードの後部にマガジン・リリースがあり、M1911A1の後継として設計されたものと同様である。
モデル39は、スチール・フレームで限定生産された。 このスチールフレームのモデルは、モデル52ターゲットピストルの基礎となった。 モデル52は、長い（5インチ）バレルとスライドを持ち、.38スペシャル・カートリッジ（フラッシュ・シート・フルワッドカッター弾のみ）を装填する数少ない半自動拳銃の1つであった。 リムドカートリッジの形状から、マガジンの装弾数は5発に制限されていた。 9mmルガーのモデル952は、現在でもスミス・ウェッソンのパフォーマンス・センターで限定生産されている。
モデル39は、後のスミス& ウェッソン モデル59のベースとなった。オリジナルの9mmパラベラム口径はそのままに、14発装填できるダブルカラムマガジン用にストレートバックストラップと幅広アルミフレームが採用された。
39型は、P38の露出したバレル配置に対して、従来のスライド、バレルブッシング、スライド配置を採用した。 モデル39のロックは、ブローニングP35（ハイ・パワー）のカムロック式ブリーチを改良したものである。 39式のスライドには、スプリング・スチール製の長いエキストラクターか、スプリング・ロード式の回転する爪のエキストラクターが使用されていた。 長い抽筒子は壊れやすいので、回転式に置き換えられた。
トリガーとハンマーを切り離すデコッキング・セーフティなど、ワルサーP38と共通する多くの機能が採用された。
39型は、引き金とハンマーを切り離すデコッキング・セーフティなど、ワルサーP38と共通する機能を多く採用しており、スミス& ウェッソンも8連シングルスタックマガジンまではコピーしたがマガジンキャッチの切り欠きを追加している。 モデル39の全長は7.6インチで、バレルの長さは4インチである。
1968年にイリノイ州警察がモデル39を採用したことは、法執行機関に半自動拳銃を導入する上で画期的であった。
モデル39の改良型で、14連マガジンを収容するためにグリップフレームが広くなったものは、ベトナム戦争中に海軍特殊戦部隊で使用されました。
モデル39のグリップフレームの幅を広げ、14連マガジンを装着できるようにした改良型は、ベトナム戦争中に海軍特殊戦部隊で使用された。 SEALチームは、モデル39を無改造で使用するか、「ハッシュパピー」と呼ばれたMk22 Mod 0という改造品を使用した。 改造されたピストルには、スライドロック（発射時にスライドが後方に移動するのを防ぎ、それによって発生する騒音を減少させる）付きのサプレッサーが装着されていた。 Mk 22 Mod 0は、かさばるサプレッサーよりも照準が合わせやすいように、アイアンサイトが高くなっていた。
この銃の目的は、主目標を警戒させずに見張り犬や警備員を殺すことでした。