1841年、自由黒人ニューヨーカーのソロモン・ノーサップはワシントンDCで誘拐され、奴隷商人ジェームズ・バーチに売られました。 バーチはノーサップを「プラット・ハミルトン」と改名し、ニューオーリンズの彼のパートナーであるセオフィラス・フリーマンにブリッグ・オーリンズ号で彼を南に送る前に、プラットに架空の背景を作りました。 この船は1841年4月27日にリッチモンドを出発し、3週間後の5月24日にニューオーリンズに到着し、以下の船荷目録の33行目に “Plat Hamilton “として記載されているノーサップを含む41人の男性、女性、子供の荷物を積んでいた。 彼の船員であったイライザは「ドレイディ・クーパー」として記録されており、彼女の子供達はそのマニフェストの最後の記載事項である。 フリーマンの奴隷小屋から耕作者ウィリアム・フォードに売られた後、ノーサップはルイジアナ中央部の砂糖と綿のプランテーションで12年間不法に奴隷として過ごした。
ノースアップの自伝『Twelve Years a Slave』は、ハリエット・ビーチャー・ストウの『Uncle Tom’s Cabin』のちょうど1年後の1853年に出版され、3年間で3万部以上売れました。 イライザの売却など、史実に基づいた詳細な記述により、この物語は奴隷貿易の世界を知るための特別な窓となり、自由への道を切り開いた一人の男の努力に光を当てている。