リチャード・アークライトは、仕立屋のトーマス・アークライト（1691-1753）とその妻エレン・ホジキンソン（1693-1778）の7番目の子供で、1732年12月23日にプレストンに生まれました。 リチャードの両親は非常に貧しく、彼を学校に通わせる余裕はなく、代わりに彼のいとこのエレンによって読み書きを教わるように手配した。
リチャードはボルトンに移る前にカーカムで理髪師の見習いとなった。 彼はエドワード・ポリットのもとで働き、1754年にはかつら職人として自分のビジネスを始めた。 アークライトの仕事は、全国を回って人々の捨てられた髪を集めることでした。 1767年9月、アークライトはウォリントンの時計職人ジョン・ケイと出会う。ケイは、リーのトマス・ハイズと新しい紡績機を作るためにしばらく忙しくしていた。 ケイとハイスは、資金繰りに行き詰まり、このプロジェクトを断念せざるを得なくなった。
アークライトはケイに感銘を受け、この新しい機械の製作のために彼を雇うことを申し出た。また、ピーター・アサートンをはじめとする地元の職人を雇い、ケイの実験を手伝わせた。 ある資料によると “彼らはスグリの茂みの奥にある人目につかない先生の家に部屋を借りたが、あまりに秘密主義だったので、近所の人たちは怪しんで彼らを魔術だと非難し、2人の老女は、夜中に聞こえるハミング音は、悪魔がバグパイプを調律しているのだと不満をもらした。”
1768年、彼らはSpinning-Frameを製作し、1769年にはこの新しい機械の特許を取得することができた。 この機械は、異なる速度で回転する3組の対になったローラーを備えていた。 これらのローラーが適切な太さの糸を作る間、一組のスピンドルが繊維をしっかりと撚り合わせる。 この機械は、ジェームズ・ハーグリーブスが製造したスピニング・ジェニーよりもはるかに丈夫な糸を作ることができた。
アークライトの機械は大きすぎて人力では動かせないため、別の方法を考えなければならなかった。 馬で実験した後、水車の力を利用することにした。 1771年、アークライトはダービーシャー州クロムフォードのダーウェント川のほとりに大きな工場を設立した。 クロムフォードを選んだ理由について、アークライトは後に弁護士に、「住民の多い地域に、素晴らしい水の流れがある…」と語っている。 その後、アークライトの機械は「ウォーターフレーム」と呼ばれるようになった。 この機械は、「より速く綿を紡ぐだけでなく、より上質な糸を生み出す」ものであった。