冷却療法は何千年も前から使用されてきました。 たとえば、冷却剤であるメントールを含むミント オイルは、中国の伝統的な軟膏として使われていました。 BenGayのような製品は、刺激や炎症を冷やす作用のある現代版です。 しかし、このような外用クリームは、急性期の痛み、つまり火傷や筋肉の断裂など、組織の損傷から直接生じる痛みに効果的なのです。 神経障害性疼痛（神経に関連する疼痛）は、損傷した神経自体が外部からの影響を受けずに疼痛信号を発生するため、治療が非常に難しいのです。
この種の慢性的な神経関連の痛みに関する研究は、信号が脳に到達する前に、痛みニューロンの活性化を遮断することに重点を置いています。
痛みがどのようにして発生するのか、その謎の多くは、皮膚の下にある感覚ニューロンの複雑なメッシュにあります。 温度感受性ニューロンの中には、TRPM8と呼ばれるタンパク質受容体があり、氷のように冷たくはないが冷たい温度に反応するよう配線されている。 例えば、そよ風が吹くと、このタンパク質が活性化され、知覚神経に沿って脊髄に活動電位を送り、それが脳に伝わり、心地よい冷たさを感じることができるのである。 そこで、エジンバラ大学の研究チームは、TRPM8を特異的に活性化し、他の極端な感覚受容体を刺激しないような化合物を探した。
研究チームは、臨床的にシミュレーションされた慢性疼痛（坐骨神経の損傷）を持つラットに、低用量のイシリンとメントールをそれぞれ投与する実験を行いました。 別々の試験で、ラットはそれぞれの溶液の浅いプールに浸され、また脊髄に直接溶液を注入されました。 そして、痛めた脚にナイロンの糸を押し当てると、ラットが前脚を引っ込めるかどうかで、痛みに対する感度を調べました。
しかし研究者たちは、それだけにとどまりませんでした。
しかし、研究者たちはそれだけにとどまらず、これらのラットの神経発火の電気データを調べ、TRPM8ニューロンが活性化すると、神経伝達物質であるグルタミン酸を脊髄に放出することを発見したのです。 そして、冷却ニューロンから放出されたグルタミン酸が、逆に痛みニューロンからの信号を抑制することを発見したのである。 「このシステムの巧妙な点は、誰も理解していなかったことですが、TRPM8知覚神経が一種のコントロールゲートとして働き、痛みの入力が脳に到達しないようにしているのです」とフリートウッド＝ウォーカーは言う。
研究者たちは、予備的なものではあるが、この発見は有望であると述べている。 「フィラデルフィアにあるペンシルバニア大学医療センターの慢性疼痛研究者John T. Farrar氏は、「1つの経路や1つの治療法がすべてのタイプの痛みに効くとはとても思えないので、その代わりに少しずつ痛みを削っていくのです。 「この研究で用いられた動物モデルは、ヒトで痛みが生じる可能性のあるメカニズムの1つに過ぎません。 しかし、それは明らかに探求する価値があります。そして、おそらく私たちは、この研究で幸運を手に入れることができるでしょう。”
エジンバラのチームは、来年、ヒトでのテストを開始する予定で、モルヒネによる治療がうまくいかない神経関連の痛みを持つ患者に対して、イシリンの局所溶液を使った実験を行います。 また、慢性的な痛みに苦しむ人々に冷却効果をもたらす外用クリームに使用する有効成分として、イシリンよりもさらに効果的な化合物を探しているところです。
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