私たちが生まれたときに割り当てられる性別は、XかYかという遺伝的なコインに大きく依存します。 X染色体が2つあれば、（ほとんど）卵巣ができます。 XとYの染色体が1つずつあれば、卵巣ができます。 精巣ができる。 これらの遺伝子のパッケージは、私たちに与える体の部位の違いだけではありません。 Y染色体の遺伝子は45個（X染色体は約1,000個）と、非常に少ないのです。
では、Y 染色体は本当に消滅してしまうのでしょうか？
これらの質問に答えるには、時間を遡る必要があります。 このような、”曖昧さ “が、”曖昧さ “の正体なのです。 “男性らしさ、女性らしさを決定するものは、それらに特に関連するものではありませんでした。”
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1億年から2億年前に最初の哺乳類が進化したとき、彼らは性染色体をまったく持っていなかったのです。
重要なのは、動物に性染色体は必要ないということです。 当時も今もそうだと、オーストラリアのメルボルンにあるラトローブ大学の遺伝学者、ジェニファー・グレイブスは言います。 我々の染色体はすべて、性に関係する遺伝子とそうでない遺伝子のカクテルなのです。 Y染色体の唯一の特別な特徴はSRYという遺伝子で、これは精巣の発達のオン・オフスイッチとして働くとグレイブスは付け加えた。 ワニやカメの場合、オン・オフのスイッチは必要ない。胚が発生するときの温度で性別が決まるのだ。 私たち哺乳類の祖先は、おそらくこの特徴を共有していたと思われる、とグレーブスは2006年に『セル』誌に発表したこのテーマに関する総説で書いている。 しかし、ある時点で、これらの祖先の中の性染色体でない古い染色体が、このようなオン・オフスイッチを持つ遺伝子を開発したのである。
しかし、Y 染色体が存在するとすぐに、それは縮小するように仕向けられていたのです。
しかし、Y染色体が存在すると同時に、その染色体は縮んでしまうのです。 染色体は互いに組み換わることで、これらの変異を受け継がないようにすることができます。 減数分裂で精子と卵子が作られるとき、父方の染色体と母方の染色体がランダムに混ざり合い、腕が組み合わされる。 この遺伝子のダンスは、有害なものも有益なものも含めて、遺伝子の変種を分解し、機能的なコピーだけが受け継がれる可能性を高くしているのです。 すべての染色体はこのような方法で作られています。母方の1番染色体は父方の1番染色体と腕を交換し、そのような動作を繰り返します。 しかし、Y染色体には交換する仲間がいません。 X染色体は互いに組み換えることができますが、Y染色体とX染色体は組み換えるほどには似ていません。 また、1つの個体に2本のY染色体が存在することはほとんどないため、Yは自分自身と組み換わることはできません。
「もし悪い突然変異が起きたら、通常はパートナーと交換できるはずです。 しかし、Yはそれができないのです」とウィルソン氏は言う。 そのためY染色体は有害な変異を蓄積し、やがて自然淘汰され、Yはますます小さくなっていったのです。
グレイブス氏の研究によると、1億6600万年前、Y染色体は1669個の遺伝子を持っていたそうで、当時のX染色体と「同じ」だったそうです。 「そのため、もし100万年に10個の遺伝子が失われる速度が均一で、45個しか残っていないとしたら、Y全体が450万年で消滅してしまうということは、優れた頭脳を持っていなくてもわかることです」。
ここでキーワードとなるのは「一様」です。 より最近の研究では、時間の経過とともに劣化の速度が遅くなっていることが示唆されています。 2005年にネイチャー誌に発表された研究では、研究者はヒトのY染色体とチンパンジーのY染色体を比較しました。 そして2012年、同じ研究チームがアカゲザルのY染色体の塩基配列を決定し、その結果を再び『ネイチャー』誌に発表しました。 その結果、2500万年前にヒトとアカゲザルが進化的に分岐して以来、ヒトのY染色体は1つだけ遺伝子を失っていることがわかりました。 また、600万年前にチンパンジーが分岐して以来、どの遺伝子も失われていない。 これらの結果は、100万年ごとに10個の遺伝子が失われるという、グレーブスが当初示唆した線形的な方法で崩壊が起きていないことを示唆しています。
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Y染色体の喪失は、他の種にも起こっていることであり、テーブルから外れてはいません、とグレーブスは指摘しました。 モグラハタネズミと呼ばれる地中齧歯類の2つの種は、独立してY染色体を失いました。
しかし、これらの種が示すように、Y染色体の喪失が生存を絶望的にするわけではありません。 「
しかし、これらの種が示すように、Y染色体を失ったからといって生存が絶望的になるわけではなく、トゲネズミにもモグラハタネズミにもオスとメスがいます。 しかし、そんなことはないのです。”
実際、男性と女性で異なる発現をする遺伝子の95%は、実際にはXとYの染色体に住んでいない、とウィルソン氏は言います。 例えば、エストロゲン受容体をコード化する遺伝子であるESR1は、6番染色体に存在する。 この受容体は女性の成長と性的発達に不可欠である。
「Y染色体を失うことは、男性を失うことを意味しません」とニールセンは付け加えました。 Instead, the loss of the Y chromosome would likely mean that another gene would take over the job as the main determinant of sex — the on-off switch, Graves said. “There are heaps of genes out there that will do a perfectly good job.”
But how likely is that to happen? “It’s possible,” Wilson said, “but not in our lifetime.”
Originally published on Live Science.