“Os homens que viveram durante o início da Idade Média (dos séculos IX ao XI) eram vários centímetros mais altos que os homens que viveram centenas de anos depois, na véspera da Revolução Industrial”, disse Richard Steckel, professor de economia da Universidade Estadual de Ohio e autor de um novo estudo que analisa as mudanças nas alturas médias durante o último milênio.
“Altura é um indicador de saúde geral e bem-estar econômico, e aprender que as pessoas estavam tão abastadas há 1.000 a 1.200 anos foi surpreendente”, disse ele.
Steckel analisou dados de altura de milhares de esqueletos escavados em locais de enterro no norte da Europa e que datam dos séculos IX ao XIX. A altura média diminuiu ligeiramente durante os séculos XII a XVI, e atingiu um mínimo histórico durante os séculos XVII e XVIII.
Os homens do norte da Europa tinham perdido uma média de 2,5 polegadas de altura até ao século XVII, uma perda que só foi totalmente recuperada na primeira metade do século XX.
Steckel acredita que vários factores contribuíram para a queda – e subsequente recuperação – da altura média durante o último milénio. Esses fatores incluem mudanças climáticas; o crescimento das cidades e a conseqüente disseminação de doenças transmissíveis; mudanças nas estruturas políticas; e mudanças na produção agrícola.
“A altura média é uma boa maneira de medir a disponibilidade e o consumo de necessidades básicas como alimentação, vestuário, abrigo, cuidados médicos e exposição a doenças”, disse Steckel. “A altura também é sensível ao grau de desigualdade entre as populações”
O estudo aparece em um número recente da revista Social Science History.
Steckel analisou dados do esqueleto de 30 estudos anteriores. Os ossos tinham sido escavados de locais de sepultamento em países do norte da Europa, incluindo Islândia, Suécia, Noruega, Grã-Bretanha e Dinamarca. Na maioria dos casos, o comprimento do fêmur, ou fémur, foi usado para estimar a altura do esqueleto. O osso mais longo do corpo, o fêmur compreende cerca de um quarto da altura de uma pessoa.
De acordo com a análise de Steckel, a altura diminuiu de uma média de 68,27 polegadas (173,4 centímetros) no início da Idade Média para uma média baixa de aproximadamente 65,75 polegadas (167 cm) durante os séculos XVII e XVIII.
“Este declínio de dois centímetros e meio excede substancialmente quaisquer flutuações de altura observadas durante as várias revoluções industriais do século XIX”, disse Steckel.
Razões para alturas tão altas durante o início da Idade Média podem ter a ver com o clima. Steckel salienta que a agricultura de 900 a 1300 beneficiou de um período quente – as temperaturas chegaram a ser de 2 a 3 graus mais quentes do que nos séculos seguintes. Teoricamente, populações menores tinham mais terras para escolher quando produziam cultivos e criavam gado.
“A diferença de temperatura foi suficiente para estender a estação de crescimento por três a quatro semanas em muitas regiões estabelecidas do norte da Europa”, disse Steckel. “Também permitiu o cultivo de terras anteriormente indisponíveis em elevações mais elevadas”
Também, as populações estavam relativamente isoladas durante a Idade Média – grandes cidades estavam ausentes do norte da Europa até o final da Idade Média. Esse isolamento na época anterior às medidas eficazes de saúde pública provavelmente ajudou a proteger as pessoas de doenças transmissíveis, disse Steckel.
“É notável que a peste bubônica fez seu aparecimento dramático no final da Idade Média, quando o comércio realmente decolou”, disse ele.
Steckel cita várias razões possíveis para o declínio da altura no final da Idade Média:
* O clima mudou drasticamente nos anos 1300, quando a Pequena Idade do Gelo desencadeou uma tendência de arrefecimento que causou estragos no norte da Europa nos 400 a 500 anos seguintes.
Temperaturas mais frias significaram menor produção de alimentos, bem como maior uso de recursos para aquecimento. Mas muitas flutuações de temperatura, que variam de 15 a 40 anos, impediram as pessoas de se adaptarem totalmente a um clima mais frio, disse Steckel.
“Esses breves períodos de aquecimento disfarçaram a tendência a longo prazo de temperaturas mais frias, de modo que as pessoas estavam menos propensas a se mudarem para regiões mais quentes e estavam mais propensas a manter os métodos agrícolas tradicionais que acabaram falhando”, disse ele. “As mudanças climáticas provavelmente teriam imposto sérios custos econômicos e de saúde aos europeus do norte, o que, por sua vez, pode ter causado uma tendência decrescente em altura média”
* A urbanização e o crescimento do comércio ganharam um impulso considerável nos séculos 16 e 17.
Alguns juntaram as pessoas, o que encorajou a propagação de doenças. E a exploração e o comércio global levaram à difusão mundial de muitas doenças em áreas anteriormente isoladas.
“Estudos de altura do final do século 18 e início do 19 mostram que as grandes cidades eram particularmente perigosas para a saúde”, disse Steckel. “Os centros urbanos eram reservatórios para a propagação de doenças transmissíveis”
* A desigualdade na Europa cresceu consideravelmente durante o século 16 e permaneceu alta até o século 20 – os ricos enriqueceram com o aumento dos aluguéis de terra, enquanto os pobres pagavam preços mais altos por comida, moradia e terra.
“Nos países pobres, ou entre os pobres em nações de renda moderada, um grande número de pessoas está biologicamente estressado ou privado, o que pode levar a um crescimento atrofiado”, disse Steckel. “É plausível que a crescente desigualdade possa ter aumentado o estresse de forma a reduzir as alturas médias nos séculos imediatamente após a Idade Média”
* Mudanças políticas e conflitos também reuniram as pessoas, além de colocar a demanda em recursos.
“As guerras diminuíram a densidade populacional, o que poderia ser creditado com a melhoria da saúde, mas a um grande custo de interrupção da produção e propagação de doenças”, disse Steckel. “Além disso, a urbanização e a desigualdade exercem uma pressão crescente sobre os recursos, o que pode ter ajudado a diminuir a estatura”.
“Exatamente por isso a altura média começou a aumentar durante os séculos 18 e 19 não é completamente clara, mas Steckel supõe que as mudanças climáticas, bem como as melhorias na agricultura ajudaram.
“O aumento da altura pode ter sido em parte devido ao recuo da Pequena Era do Gelo, o que teria contribuído para maiores rendimentos na agricultura. Também as melhorias na produtividade agrícola que começaram no século 18 tornaram os alimentos mais abundantes para mais pessoas.
Este estudo faz parte do Projeto História Global da Saúde, uma iniciativa financiada pela Fundação Nacional da Ciência para analisar a saúde humana ao longo dos últimos 10.000 anos.
Steckel quer continuar olhando e interpretando as flutuações de altura ao longo de milhares de anos
“Quero voltar muito mais atrás no tempo e olhar para populações mais diversas para ver se esta relação geral se mantém há mais de 10.000 anos”, disse ele.