15 Black Dancers who Changed American Dance

Fevereiro é reconhecido como Mês de História Negra nos Estados Unidos da América. Desde o bicentenário do país em 1976, o Mês de História Negra tem sido uma designação oficial para honrar e lembrar o impacto significativo e imensurável que os afro-americanos têm tido na nação. O Presidente Gerald Ford disse que a observância anual era para “honrar as conquistas, muitas vezes negligenciadas, dos negros americanos”

Aqui, Dance Informa reflete sobre os dançarinos negros que impactaram significativamente a cena da dança americana, bem como as principais companhias que foram pioneiras em um novo mundo onde os dançarinos negros poderiam ser vistos como artistas iguais.

Master Juba (1825-1852)

É provável que muitos dançarinos nunca tenham ouvido falar de Master Juba devido ao facto de as suas importantes contribuições para a dança andarem tristemente de mãos dadas com performances que reiteravam estereótipos racistas. Ele se apresentou em minstrel shows, um entretenimento americano no século 19 que consistia de estórias cômicas e danças de cara negra.

Yet, o que a maioria das pessoas olham com ceticismo – um negro freeman se apresentando em minstrel shows que ridicularizavam os negros como sendo de mente aberta, preguiçosos e excessivamente felizes-go-lucky – foi na verdade um feito para um homem negro em seu tempo. Na era dos antebelos, quando os negros não podiam actuar com os brancos, o Mestre Juba foi o primeiro a obter aceitação e notoriedade como animador. Em sua carreira, ele se apresentou com quatro conhecidas companhias minstrel do início e mais tarde se tornou o primeiro dançarino negro expatriado, mudando-se para a Europa e nunca mais voltando aos Estados Unidos – uma enorme conquista.

Yet talvez o mais significativo, Mestre Juba (que foi legalmente nomeado William Henry Lane) foi o primeiro bailarino conhecido a combinar o trabalho rápido dos pés com os ritmos tradicionais africanos, levando à criação de sapateado e até mesmo elementos de dança de passos.

Bill “Bojangles” Robinson (1878-1949)

p>Embora muitos fossem provavelmente novos no Mestre Juba, tenho quase a certeza que a maioria já ouviu falar de Bill “Bojangles” Robinson. Conhecido como o pai do sapateado, Robinson é mais famoso por sua aparição nos filmes mais populares, estrelando a atriz infantil Shirley Temple. Em sua carreira, Robinson apareceu em um total de 14 filmes e seis espetáculos da Broadway, às vezes em papéis de destaque – um enorme triunfo para um ator negro em sua época.

Além disso, Robinson foi o primeiro artista negro solo a estrelar nos circuitos de vaudeville branco, onde foi um headliner por quatro décadas.

Robinson era conhecido pelo movimento suave e intencional combinado com uma musicalidade austera.

Asadata Dafora (1890-1965)

Asadata Dafora foi um pioneiro da dança em levar a autêntica cultura da África Ocidental ao público dos Estados Unidos. Uma forma de dança que era praticamente inédita na época, a dança africana abriu uma porta para um novo estudo da dança cultural e da performance.
Originalmente da Serra Leoa, Dafora chegou aos estados pela primeira vez em 1929. Logo depois formou Shogola Oloba, uma trupe de dança e cantores, para apresentar dramas baseados no movimento, baseados no mito e na lenda da África Ocidental. Dafora foi o primeiro artista conhecido que se esforçou para apresentar formas africanas autênticas fora de um cenário tribal. Ele influenciou artistas como Pearl Primus que mais tarde incorporou elementos africanos na sua coreografia.

John Bubbles, um Inductee de 2002 no International Tap Dance Hall of Fame da American Tap Dance Foundation. Foto cortesia da ATDF.

John W. Bubbles (1902-1986)

Like Robinson, cantor e dançarino John W. Bubbles fez progressos significativos na progressão e comercialização da sapateado. Começando sua carreira aos 10 anos de idade, Bubbles juntou-se ao bailarino “Buck” Washington de seis anos de idade para criar um número de canto-dança-comédia. Com Buck, Bubbles se tornou muito popular. Os dois fizeram um número no Ziegfeld Follies de 1931 e se tornaram os primeiros artistas negros a se apresentar na aclamada Radio City Music Hall de Nova York.

Bubbles, que é talvez mais conhecido por se apresentar como Sportin’ Life na produção de 1935 de George Gershwin, Porgy e Bess, mais tarde se apresentaram no famoso Harlem’s Hoofers Club, que levou a shows na Broadway, o que levou a oportunidades em Hollywood.

Bubbles é dito ser o primeiro dançarino a fundir a dança jazz com o sapateado, um dos principais nomes de muitas companhias de jazz-tap que existem hoje. Ele criou off-beats e, por sua vez, alterou sotaques, frases e timing.

Josephine Baker (1906-1975)

Uma das primeiras mulheres negras a deixar a sua marca no mundo da dança, o legado de Josephine Baker é sinónimo de sensualidade, bravura e paixão desinibida. Nascida em St. Louis, Missouri, Baker cresceu com pouco e rapidamente desenvolveu um espírito independente, aprendendo a prover-se e a fazer o seu próprio caminho. Este comportamento livre e corajoso levou-a a actuar por todo o país com The Jones Family Band e The Dixie Steppers em 1919. Na época em que ela subiu ao palco de Paris durante a década de 1920, ela estava confiante em suas habilidades e se apresentou com um apelo cômico, porém sensual, que tomou a Europa de assalto.

Famosa para os vestidos barely-aqueles vestidos e movimento modernizado, Baker passou a actuar e coreografar durante 50 anos na Europa. Embora o racismo nos Estados Unidos muitas vezes a impedisse de ganhar a mesma fama em casa que no estrangeiro, Baker lutou contra a segregação através de organizações como a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP). A organização na verdade chamou 20 de maio de “Dia de Josephine Baker” em homenagem aos seus esforços.

Em sua vida, diz-se que ela recebeu aproximadamente 1.500 propostas de casamento e inúmeros presentes de admiradores, incluindo carros de luxo. No dia do seu funeral, mais de 20.000 pessoas lotaram as ruas de Paris para assistir à procissão a caminho da igreja. Baker foi a primeira mulher americana enterrada na França com honras militares.

h4>Katherine Dunham (1909-2006)p>algumas historiadoras da dança nomearam Katherine Dunham como a mulher mais importante da dança afro-americana. Dunham foi uma das primeiras pioneiras da dança moderna por direito próprio, combinando movimentos de dança culturais e fundamentados com elementos do ballet.

Dunham, que nasceu em Illinois, começou seu estudo formal de dança em Chicago, onde se formou com pioneiras do ballet moderno e contemporâneo, enquanto simultaneamente estudava antropologia. Na década de 1930, ela completou uma investigação de 10 meses sobre as culturas de dança do Caribe. Ela trouxe o que aprendeu para a América, desenvolvendo uma nova estética revolucionária que fundiu os ritmos das danças culturais com certos componentes do ballet.

Durante duas décadas, dos anos 40 aos 60, a companhia de dança Dunham’s percorreu o mundo – dos Estados Unidos à Europa, à América Latina, à Ásia e à Austrália. Ela também fundou uma escola para ensinar sua técnica em Nova York.
Honi Coles (1911-1992) e Charles “Cholly” Atkins (1913-2003)

Os executantes Honi Coles e Charles “Cholly” Atkins estão emparelhados por causa de sua contribuição para a dança como parceiros de sapateado de longa data. Depois de servir na Segunda Guerra Mundial, Cholly, que já tinha uma experiência significativa como sapateiro, formou a sua mais célebre parceria com o sapateado de alta velocidade e autodidata, Charles “Honi” Coles.

Teamed up, a dupla avançou significativamente e promoveu a arte da sapateado. Eles fizeram turnês com as grandes bandas do Duke Ellington, Count Basie e Cab Calloway, bem como fizeram curtas-metragens para a televisão. A dupla era significativamente conhecida por sua rotina lenta de soft-shoe Taking a Chance on Love. Em 1965, eles até foram apresentados em um programa da CBS-TV Camera Three.

A partir dessa notoriedade, Cholly acabou se tornando coreógrafo da Motown Records de 1965-1971. Ele criou um novo gênero de dança, a coreografia vocal, que acabou ganhando o reconhecimento do National Endowment for the Arts em 1993. Por outro lado, Coles fez sucesso na Broadway, ganhando um prêmio Tony em 1983 por seu papel em My One and Only e, mais tarde, uma Medalha Nacional das Artes por sua contribuição à dança.

Fayard Nicholas (1914-2006) e Harold Nicholas (1921-2000)

Better conhecido como “The Nicholas Brothers”, Fayard e Harold Nicholas tiveram ambos carreiras únicas como bailarinos de sapateado e “flash”. Eles tiveram seu primeiro grande show no Cotton Club em 1932, com Fayard com 18 anos e Harold com apenas 11 anos de idade. Depois de aparecerem com grandes bandas, fizeram muito sucesso em Hollywood.

Os Nicholas Brothers iluminaram a tela em filmes como Kid Millions (1934), Down Argentine Way (1940), Stormy Weather (1943), e St. Louis Woman (1946). Eles até se apresentaram nas Ziegfeld Follies de 1936 e Babes in Arms.
Antes de se aposentarem, Fayard contribuiu com coreografia para a produção de Black and Blue e Harold em 1989, como parte da turnê nacional Sophisticated Ladies de 1982 e em The Tap Dance Kid on Broadway em 1986.

p>Os irmãos receberam as honras do Kennedy Center e tiveram o documentário The Nicholas Brothers: We Dance and Sing feito em sua homenagem.

Uma biografia sobre a vida de Janet Collins foi publicada há alguns anos pelo historiador de dança Yael Tamar Lewin. Imagem cortesia da Biblioteca Pública de Nova York.

Janet Collins (1917-2003)

Janet Collins, que morreu há apenas alguns anos em Fort Worth, Texas, foi uma precursora de bailarinas negras. Ela foi uma das poucas mulheres negras a se destacar no ballet clássico americano nos anos 50, inspirando uma geração e dando esperança para uma sociedade mais igualitária.

Collins começou a dançar em Los Angeles e acabou se mudando para Nova York. Sua grande estréia foi para sua própria coreografia em 1949, em um programa compartilhado na 92nd Street Y. Ela foi bem recebida, sendo elogiada por sua precisão técnica e afiada. Depois de se apresentar na Broadway no musical Out of This World de Cole Porter, ela foi contratada como bailarina principal na Metropolitan Opera House no início dos anos 50.

Atrás de sua carreira, Collins também dançou ao lado de Katherine Dunham e se apresentou com a companhia Dunham no filme Stormy Weather, de 1943.

p> Ela dançou um solo coreografado por Jack Cole no filme The Thrill of Brazil, de 1946, e até fez uma turnê com Talley Beatty em um número de boate.

Em reconhecimento ao grande trabalho de Collins, sua famosa prima Carmen De Lavallade iniciou a Janet Collins Fellowship.

Pearl Primus (1919-1994)

Se alguém pudesse contestar o título de Dunham de ser a “grande dama da dança afro-americana”, seria a dançarina, coreógrafa, diretora e ativista Pearl Primus. Primus é igualmente importante, pois ela é conhecida por ter facilitado uma maior apreciação e compreensão da dança tradicional africana.

Com a ajuda de uma bolsa, Primus passou mais de um ano na África, em 1948, reunindo materiais e detalhando danças tribais que estavam rapidamente deslizando para a obscuridade. Ela voltou aos Estados Unidos e estabeleceu a Escola de Dança Primus Pearl Primus. Através dos seus ensinamentos e performances, ela não só ajudou a promover a dança africana como uma forma de arte digna de estudo e performance, mas também a refutar mitos de selvageria.

Além de muitas outras realizações, ela se tornou diretora do Centro de Artes Cênicas Africanas na Libéria em 1961, a primeira organização deste tipo no continente africano.

Alvin Ailey (1931-1989)/ Alvin Ailey American Dance Theater (1958-agora)

Alvin Ailey foi apresentado pela primeira vez em Los Angeles por apresentações do Ballet Russe de Monte Carlo e da Companhia de Dança Katherine Dunham. Ele começou seu treinamento formal de dança com uma introdução às aulas de Lester Horton. Horton, o fundador de uma das primeiras companhias de dança racialmente integradas do país, tornou-se mentor de Ailey ao iniciar a sua carreira profissional.

Após a morte de Horton em 1953, Ailey tornou-se Director do Lester Horton Dance Theater e começou a coreografar os seus próprios trabalhos.

Em 1958, fundou o Alvin Ailey American Dance Theater, agora uma companhia de dança de classe mundial e de renome internacional. Ele estabeleceu o Alvin Ailey American Dance Center (agora The Ailey School) em 1969 e formou o Alvin Ailey Repertory Ensemble (agora Ailey II) em 1974.

Além da sua enorme contribuição para a promoção da dança moderna, Ailey foi um pioneiro dos programas de promoção das artes na educação, particularmente aqueles que beneficiam as comunidades carentes.

Dance Theatre of Harlem (1969-agora)

Fundado em 1969 logo após o assassinato de Martin Luther King, Jr., Dance Theatre of Harlem foi dirigido pelo primeiro bailarino negro do Ballet de Nova York, antigo diretor Arthur Mitchell. Dance Theatre of Harlem, conhecida como a companhia clássica negra mais antiga em existência contínua, permitiu e encorajou mais bailarinos negros a dançar profissionalmente.

Originalmente, o repertório era neoclássico em orientação com vários ballets de George Balanchine. Nos anos 80, foram acrescentados mais trabalhos contemporâneos e clássicos. A companhia também apresentou várias obras de coreógrafos negros, incluindo Geoffrey Holder, Louis Johnson, Alvin Ailey, Alonzo King, Robert Garland, assim como o próprio Mitchell.

Com muitos dos seus bailarinos a actuarem com companhias nacionais maiores, o Dance Theatre of Harlem tem sido fundamental para baixar a barra de cores no ballet. A escola da companhia, que Mitchell dirigiu inicialmente com Shook, tornou-se uma força internacional, assim como uma grande instituição do Harlem.

*Nota: Há muitos outros dançarinos e companhias negras notáveis e históricos que têm impactado a dança americana. Esta é apenas uma lista parcial.

Sources:
Dance Heritage Coalition. “America’s Irreplaceable Dance Treasures.” www.danceheritage.org/treasures.html.
American Tap Dance Foundation. “Tap Dance Hall of Fame – Bill ‘Bojangles’ Robinson.” atdf.org/awards/bojangles.html
Site oficial de Josephine Baker. “Biografia.” www.cmgww.com.
“Janet Collins, 86; A bailarina foi a primeira artista negra da Ópera Met”. Dunning, Jennifer. New York Times. 31 de maio de 2003. www.nytimes.com.
Alvin Ailey American Dance Theater. “The Ailey Legacy.” www.alvinailey.org.
Dance Theatre of Harlem. “Who We Are.” www.dancetheatreofharlem.org.