O número de reprodução (R) é frequentemente utilizado para reflectir o quão infecciosa é uma doença. Utilizaremos, em parte, essa quantidade para avaliar intervenções alternativas para controlar um surto, pois o R é alterado por medidas de controle. O número de reprodução básico (R0) é o número de reprodução quando não há imunidade a exposições passadas ou vacinação, nem qualquer intervenção deliberada na transmissão da doença. Nos referimos a R como um número de reprodução efetivo quando há alguma imunidade ou algumas medidas de intervenção.
É útil lembrar algumas das características de um número de reprodução, porque sua interpretação nem sempre é direta.
Quando os indivíduos são homogêneos e se misturam uniformemente, R é definido como o número médio de infecções geradas durante o período infeccioso de um único infecto. Os indivíduos podem diferir no número que infectam, devido ao acaso, mas o número médio infectado é R. Epidemias de uma infecção SEIR não podem ocorrer quando R é inferior a 1 no início do surto e os surtos estabelecidos desaparecerão se as intervenções mantiverem R abaixo de 1 ou se a parte susceptível da população tiver sido suficientemente esgotada para manter R abaixo de 1,
O número básico de reprodução pode variar entre locais porque as taxas de contacto entre as pessoas podem diferir devido a diferenças na densidade populacional e diferenças culturais. O número efetivo de reprodução também pode variar, porque as comunidades em locais diferentes podem diferir em seu nível de imunidade.
Que número básico de reprodução devemos usar em nossa avaliação das intervenções propostas contra a gripe pandêmica? Pode ser que exposições recentes a cepas de influenza atualmente em circulação, ou vacinações para proteção contra elas, forneçam alguma imunidade contra uma cepa recém emergida; ver Jordan et al. (1958), Spicer e Lawrence (1984), Mills et al. (2004). Então o número de reprodução apropriado, com referência ao qual devemos julgar qualquer intervenção proposta em nossa comunidade, é o número efetivo de reprodução correspondente à população como ela é inicialmente, completo com seu nível inicial de imunidade decorrente da exposição a cepas de influenza que tenham circulado anteriormente, mas na ausência de qualquer intervenção deliberada. Por conveniência, devemos nos referir a este número básico de reprodução como o número básico de reprodução e denotá-lo por R0 neste documento.
Existem dois aspectos da transmissão de doenças infecciosas que o R não capta bem. Um é a taxa de transmissão em tempo de calendário. Para ilustrar isso, considere duas infecções do R0 pelo R0. Suponha que em uma dessas infecções os indivíduos são altamente infecciosos durante um curto período infeccioso. Para a outra infecção, os indivíduos são menos infecciosos, mas durante um período infeccioso mais longo. Ambas resultarão na mesma taxa de ataque eventual, mas a epidemia anterior decolará mais rapidamente, terá uma incidência maior no pico da epidemia e será muito menor; veja Seção 2.4.
O outro aspecto que R não capta bem em geral é q, a probabilidade de que um surto importado ganhe impulso e se torne grande, ao contrário do desvanecimento após relativamente poucas pessoas serem infectadas. Esta probabilidade é fundamental para as questões de contenção e retardamento de uma epidemia local, por isso temos de estar atentos a este facto quando avaliamos intervenções com base em R.