(CNN) A população de baleias assassinas residentes no Sul caiu para apenas 73 porque três baleias assassinas adultas dadas como desaparecidas em Julho são agora presumivelmente mortas.
O Centro de Pesquisa de Baleias do estado de Washington disse que as baleias assassinas, também conhecidas como orcas, eram de uma população extremamente ameaçada que frequentava diariamente o Mar Salgado no sudoeste do Canadá e noroeste do estado de Washington nos meses de verão. Mas a falta de salmão Chinook significa que elas raramente são mais vistas nessas águas.
“Elas não estão recebendo suas presas, e esse é o problema”, disse Michael Weiss, um biólogo de campo do Centro de Pesquisa de Baleias.
Weiss disse que isso tem acontecido desde os anos 90. “Foi quando a população estava perto de 100 baleias, e desde então, tem havido um declínio constante”.
O South Fork Nooksack River no noroeste do estado de Washington é o lar de nove espécies de salmão do Pacífico, incluindo Chinook, de acordo com o Centro Nacional de Informação Ambiental da NOAA.
A área costumava ter uma abundância de peixes, mas os números diminuíram drasticamente por causa das mudanças climáticas. Weiss disse que a pesca excessiva também desempenha um papel.
O National Oceanic and Atmospheric Administration’s National Marine Fisheries Service estima que existem cerca de 50.000 baleias assassinas em todo o mundo, com 2.500 vivendo no Leste do Oceano Pacífico Norte.
A população de orca residente do Sul é uma grande família extensa composta por três grupos sociais, chamados de vagens e nomeados J, K e L. As três baleias desaparecidas são J17, K25 e L84.
J17 não estava em boas condições no inverno passado, dizem os pesquisadores. J17 é uma matriarca de 42-2 anos e a mãe de Tahlequah ou J35, uma baleia assassina lembrada por carregar a sua cria morta através do Pacífico por mais de duas semanas no ano passado. O Center for Whale Research disse que a J17 não estava em boas condições no inverno passado, e os pesquisadores assumiram que era por causa do estresse. J17 também deixa para trás a filha J53 e um filho, J44.
K25 deixa para trás duas irmãs e um irmão. K25, um homem adulto de 28 anos, também não estava de boa saúde no inverno passado, de acordo com o centro. Ele tem duas irmãs, K20 e K27, bem como um irmão, K34.
L84 foi o último de uma linhagem feminina de 11 baleias, 10 das quais morreram. O macho de 29 anos, L84, foi o último de uma linhagem feminina de 11 baleias, 10 das quais morreram. O centro disse que nenhuma das baleias da cápsula L entrou no Mar Salgado durante todo o verão.
Weiss disse que o centro vai continuar os seus esforços de pesquisa e defender o financiamento para a reparação do habitat nas áreas de desova do salmão.