MOSCOW – Pouco mais de 30 anos após a União Soviética ter lançado o primeiro satélite do mundo, o Sputnik 1, a nação que abriu a corrida espacial ficou no precipício de uma segunda era dourada de exploração espacial. Um programa importante, o foguetão de reforço pesado Energia e o vaivém espacial Buran, estava quase a terminar – fazendo o seu primeiro voo em Novembro de 1988.
Outras três décadas depois, no 60º aniversário do Sputnik 1, o programa espacial russo é uma sombra do seu predecessor soviético. O projeto Energia-Buran, sua última grande realização, voou apenas uma vez antes da queda do comunismo eviscerou o programa espacial de Moscou. Por quase três décadas, a indústria espacial russa tem estado em estado de triagem, em estado de colapso.
Mas o programa espacial russo tem desafiado consistentemente as previsões terríveis daqueles que predizem um fim iminente para o programa. Hoje, em meio a um grande esforço para reformar e reorganizar a indústria espacial russa sob a nova corporação estatal Roscosmos, há sinais de que o sangramento tem sido retardado. Mas grandes questões sobre o futuro da Rússia no espaço permanecem.
“A indústria espacial russa está em profunda crise”, diz Pavel Luzin, um especialista da indústria espacial russa e CEO do startup da pesquisa Sob Mad Trends. “Somos capazes de manter algumas das nossas capacidades, especialmente as militares, mas sem reformas significativas não poderemos ir mais longe”. Em breve, a Rússia enfrentará uma escolha: ou mudar a si mesma ou perder suas capacidades espaciais”
Por que fazê-lo?
Para entender o estado atual do programa espacial russo, é importante fazer um balanço da razão pela qual Moscou persegue as atividades espaciais. Em geral, o programa espacial russo de hoje – como seu predecessor soviético – está focado principalmente nas aplicações militares da tecnologia espacial. Quase toda a tecnologia espacial russa foi construída para ou derivada de propósitos militares.
Isto foi verdade desde o início. O foguete R-7 que lançou o Sputnik em 1957 foi em si mesmo um ICBM modificado, construído para o novato programa nuclear da União Soviética. O veículo de lançamento Soyuz usado hoje para voar para a Estação Espacial Internacional foi derivado do R-7. O foguete Proton, também, foi derivado de um ICBM. As estações espaciais soviéticas começaram como postos avançados militares.
Apenas recentemente a Rússia moderna começou seriamente a desenvolver nova tecnologia espacial, mas no momento a maioria de seus ativos tem herança militar. Olhando para a constelação de satélite de Moscou, de acordo com estimativas de código aberto, 80 de suas 134 naves espaciais em órbita são hardware militar, diz Luzin. Desta forma, o programa russo parece muito semelhante ao soviético.
A grande diferença é o contexto político e ideológico que amplificou esses esforços num ambicioso programa espacial de amplo espectro que lançou o Sputnik, o cosmonauta Yuri Gagarin, as primeiras estações espaciais e o projeto Energia-Buran – bem como uma riqueza de missões científicas a Vênus e outros locais distantes. Simplificando: a Rússia moderna carece de lógica política para fazer mais do que faz.
Perda de visão
O maior desafio que o programa espacial russo enfrenta hoje é a falta de visão. A União Soviética, uma superpotência ideológica, tinha razões muito claras para avançar para o espaço: O comunismo era o futuro da humanidade, eles acreditavam, e esse futuro estava no espaço. A Guerra Fria deu um impulso ideológico adicional, pois o espaço podia demonstrar a superioridade do seu sistema.
“A corrida espacial deu às pessoas um sonho, uma visão: o espaço seria um lugar onde o novo homem do futuro, o homem comunista, viveria, exploraria e criaria”, explica Ivan Kosenkov, um analista do Cluster Espacial Skolkovo – o epicentro dos esforços espaciais privados da Rússia moderna. “Isto motivou as pessoas a trabalhar arduamente e alcançar objetivos mais rapidamente do que em qualquer outro momento desde então”
Pós-Soviética Rússia não é uma nação ideológica. Em muitos aspectos, é uma nação nostálgica. Esta nostalgia tem sido habilmente cooptada pelo governo sob o Presidente Vladimir Putin. Sob ele, os russos em grande parte se orgulham de olhar para trás, ao invés de olhar para frente. E a este respeito, o programa espacial já forneceu o que precisava.
Yury Gagarin é um herói nacional ao nível de Pedro o Grande e Estaline. A iconografia das conquistas espaciais soviéticas neva Moscovo até aos dias de hoje. E uma pesquisa de 2015 realizada pela empresa estatal VTsIOM descobriu que 87% dos entrevistados apoiavam a presença da Rússia no espaço – muito acima do apoio público à exploração espacial nos Estados Unidos (uma pesquisa do Pew Research Center de 2015 descobriu que apenas 68% dos americanos viam a NASA favoravelmente).
Preocupações com a Terra
As prioridades da Rússia no espaço hoje em dia estão muito mais fundamentadas do que seu predecessor soviético. A principal tarefa da indústria espacial russa é manter as capacidades da era soviética. Estes esforços desde pelo menos 2014 foram consagrados na reorganização e consolidação massiva da indústria espacial sob o Roscosmos, que em 2015 se tornou uma corporação estatal.
Estas capacidades são importantes para a Rússia do ponto de vista da segurança nacional.
“Durante a Guerra Fria”, diz Kosenkov, “a sobrevivência da União Soviética dependia em grande parte do sucesso do programa nuclear e do programa espacial, que juntos permitiram o desenvolvimento de um dissuasor nuclear para o país e permitiram à URSS alcançar a paridade no campo das armas de destruição em massa com os Estados Unidos”.”
Esta lógica não se alterou muito hoje em dia. Os mísseis nucleares continuam a ser a única garantia real de defesa nacional da Rússia. O seu território é simplesmente demasiado grande para defender de forma razoável convencionalmente. Mas pouco ou nada resta para desenvolver outros novos ICBMs e novos foguetes – esforços com os quais a Rússia luta agora, mas está fazendo progressos. Os esforços de exploração e ciência murcharam.
“A atividade científica espacial e a exploração do espaço sempre foram uma espécie de ‘efeito colateral’ dos propósitos militares e políticos da corrida espacial EUA-soviética”, diz Luzin. “Mesmo agora, a exploração do espaço e a ciência espacial não são prioridades da Rússia”. É por isso que temos um declínio tão grande”. Sem conquistas comerciais e científicas, é difícil liderar em tecnologia e indústria”
No entanto, Kosenkov argumenta que a situação não é tão terrível.
“Sim, o ritmo da exploração espacial diminuiu significativamente à luz da falta de interesse do Estado e da falta de visão para a exploração”, diz Kosenkov. A Rússia é uma das três nações capazes de lançar humanos no espaço, o sistema de navegação Glonass é usado por iPhones e os satélites russos de observação da Terra e meteorologia contribuem muito para a ciência e previsão do tempo.
“Basta dar uma olhada nas fotos tiradas pelo satélite Electro-L”, diz Kosenkov. “Elas foram reconhecidas pela Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA como uma das melhores naves espaciais meteorológicas por aí”.
Perspectivas para 10 anos
P>P>Ainda, a Rússia contribui menos para a ciência espacial do que os Estados Unidos. E a situação da ciência e da exploração não deverá melhorar radicalmente sob a nova estrutura do Roscosmos. Para começar, os gastos projetados da Rússia no espaço para a próxima década foram radicalmente reduzidos.
Em 2014, quando começaram os esforços para criar um plano de 10 anos para o espaço, as autoridades falaram de um orçamento de 3,4 trilhões de rubis (então US$ 70 bilhões). Mas essa proposta passou dois anos em escritórios governamentais sendo aparada e reescrita à medida que a economia da Rússia sentia os efeitos gêmeos de um declínio global nos preços do petróleo e das sanções ocidentais impostas para a anexação da Crimeia da Ucrânia em 2014.
Quando em 2016 o plano de 10 anos foi finalmente aprovado pelo governo, o orçamento ficou em apenas 1,4 trilhões (então 20 bilhões de dólares). E a ciência estava longe de ser a principal prioridade da nação no espaço. De acordo com o programa, as áreas-chave do foco da Roscosmos na próxima década serão os satélites, racionalizando a produção de foguetes com vista a competir com empresas como a SpaceX, cujo fundador e CEO bilionário, Elon Musk, é alimentado por um impulso para colonizar Marte – com ou sem a ajuda do governo.
Não está claro como a Roscosmos pretende competir com a ascensão das empresas ocidentais de lançamento comercial, que já estão corroendo a participação tradicionalmente dominante da Rússia no mercado de lançamento comercial. Ninguém sabe realmente quais são os custos de produção da Rússia, e empresas como a SpaceX podem competir só por cortar custos.
Durante a transição do final dos anos 90 de Mir para a Estação Espacial Internacional, a necessidade obrigou o programa espacial da Rússia a abraçar um capitalismo de cowboy de roda livre. Ele arrendou os últimos dias de Mir a uma empresa americana, começou a voar milionários ocidentais para a ISS, e cortou negócios com a Pizza Hut e RadioShack para filmar comerciais em órbita.
Embora estejam em andamento esforços para desenvolver uma verdadeira indústria espacial comercial sustentável na Rússia, o programa é conservador e altamente dependente do governo.
“Roscosmos luta para se tornar mais ágil, compacto e orientado para o mercado em meio a cortes no orçamento”, diz Kosenkov, que está ativamente envolvido nos esforços espaciais privados na Rússia. “Parece abraçar novas práticas, como inovações abertas, e fornecer capital de risco (somente em 2017 estabeleceu um fundo de risco)”. E como empresa, a Roscosmos pode agora afirmar que existe um setor privado”
Mas os problemas institucionais em toda a Rússia limitarão os esforços da Roscosmos para acompanhar as tendências comerciais no espaço”. A indústria permanece fortemente dependente do governo, e a própria força de trabalho está envelhecendo junto com as empresas que constroem o hardware espacial russo. Ainda não existe um ambiente de financiamento e jurídico para que as empresas espaciais iniciantes floresçam plenamente.
“Sem mudanças reais”, argumenta Luzin, “sem a liberalização da política interna e da economia, não poderemos sequer repetir as conquistas soviéticas no espaço”. As nossas instituições contradizem a ideia de exploração do espaço. Sim, podemos manter nossas capacidades militares espaciais, mas não seremos capazes de ir mais longe, ou tornar nossa indústria eficaz e lucrativa”
Para a Rússia, parece que uma segunda era dourada de exploração do espaço pode estar mais longe do que o Sputnik 1.