Os Andes são algumas das montanhas mais altas e mais altas do mundo. No entanto, os Incas, e as civilizações que os precederam, coaxaram as colheitas nas encostas agudas dos Andes e nos cursos de água intermitentes. Eles desenvolveram raças resistentes de culturas como a batata, a quinoa e o milho. Eles construíram cisternas e canais de irrigação que serpenteavam e se inclinavam para baixo e ao redor das montanhas. E cortaram terraços nas encostas, progressivamente mais íngremes, dos vales que sobem as encostas. No auge da civilização inca no século XIV, o sistema de terraços cobria cerca de um milhão de hectares em todo o Peru e alimentava o vasto império.
Durante os séculos, as cisternas caíram em desgraça, os leitos dos canais secaram e os terraços foram abandonados. Este processo começou quando os espanhóis impuseram as suas próprias culturas e forçaram as pessoas a abandonar as terras tradicionais para cultivar e extrair para os conquistadores. As populações locais foram devastadas pela guerra e, o que é mais significativo, pela doença. Alguns pesquisadores estimam que até metade da população inca morreu logo após a conquista espanhola. Muito do conhecimento da agricultura tradicional e da engenharia foi perdido.
O fantasma das conquistas agrícolas dos Incas ainda ensombra os Andes. Os restos dos antigos terraços aparecem como linhas de verde nas montanhas. Antigos canais de irrigação esculpem ocos na terra. Hoje, em um canto dos Andes, as pessoas estão respirando uma nova vida em práticas antigas. Inspirados por pesquisas arqueológicas recentes, eles estão reconstruindo terraços e sistemas de irrigação e recuperando culturas e métodos tradicionais de plantio. Eles fazem isso em parte porque as técnicas agrícolas incas são mais produtivas e mais eficientes em termos de uso de água. Mas estes agricultores modernos também acreditam que os caminhos dos Incas podem oferecer soluções simples para ajudar a proteger o abastecimento alimentar das comunidades face às mudanças climáticas.
Arqueóloga Ann Kendall começou a estudar os terraços na região de Cuzco, no Peru, em 1968. Ela pretendia se concentrar na arquitetura e na cantaria dos Incas, mas logo foi cativada pelos leitos de canais secos e terraços que acenavam do outro lado do vale. “Pensei no problema de que a população local não tinha água e não cultivava isso”, diz ela. Ela se lembra de pensar, “se apenas se pudesse estudar a tecnologia tradicional e reabilitar tudo isso nos Andes, não seria maravilhoso”
A ela decidiu estudar o desenvolvimento e a tecnologia dos sistemas agrícolas incas com a idéia de reabilitá-los. Ao longo dos anos, ela aprendeu como os construtores Incas empregavam pedras de diferentes alturas, larguras e ângulos para criar as melhores estruturas e sistemas de retenção e drenagem de água, e como enchiam os terraços com sujeira, cascalho e areia.
Nos anos 1600, Garcilaso de la Vega, filho de um pai conquistador e de uma nobreza Incan, descreveu o sistema de terraços Incas em The Royal Commentaries of the Incas: “Desta forma, toda a colina foi gradualmente colocada sob cultivo, as plataformas sendo achatadas como escadas numa escada, e todas as terras cultiváveis e irrigáveis sendo colocadas em uso.”
Os terraços nivelaram a área de plantio, mas também tiveram várias vantagens inesperadas, Kendall descobriu. Os muros de retenção de pedra aquecem durante o dia e lentamente libertam esse calor para o solo à medida que as temperaturas descem à noite, mantendo as raízes sensíveis das plantas quentes durante as noites por vezes geladas e expandindo a época de crescimento. E os terraços são extremamente eficientes na conservação da escassa água da chuva ou dos canais de irrigação, diz Kendall. “Escavamos terraços, por exemplo, seis meses depois de terem sido irrigados, e ainda estão úmidos por dentro”. Por isso, se tiveres seca, são o melhor mecanismo possível.” Se o solo não fosse misturado com cascalho, aponta Kendall, “quando chovesse, a água entraria, e o solo se expandia e empurrava para fora da parede.” Kendall diz que os terraços incas são ainda hoje provavelmente os mais sofisticados do mundo, pois se baseiam em conhecimentos desenvolvidos ao longo de cerca de 11.000 anos de agricultura na região.
Durante as últimas três décadas, usando detalhes arqueológicos sobre a construção de terraços e sistemas de irrigação, uma instituição de caridade para o desenvolvimento chamada Cusichaca Trust, que Kendall formou em 1977, reabilitou e irrigou 160 hectares de terraços e canais no Vale Patacancha, perto de Cuzco. O projeto foi um sucesso: melhorou o acesso à água e a produção agrícola, e as famílias locais mantêm hoje as estruturas. Lições do Vale Patacancha estão agora sendo empregadas para restaurar os sistemas agrícolas Incan em outras áreas do Peru.
The thud of hammer on rock reverberates in a remote valley in the Apurímac region. A worker from a nearby village swings a mallet and chips off the edges from a massive stone that has been hauled into the bed of an ancient irrigation channel. That rock will form one wall of the repaired channel. Ele e meia dúzia de trabalhadores já trabalham há um mês, e reconstruíram cerca de um terço do canal.
O trabalho faz parte de um projeto de dois anos para mitigar os efeitos das mudanças climáticas. Kendall e seus parceiros locais em Cusichaca Andina (uma organização sem fins lucrativos peruana independente formada em 2003) iniciaram atividades nas regiões remotas de Apurímac e Ayacucho porque queriam expandir-se para além de Cusco. A área é coberta por terraços, a maioria não utilizada durante séculos. Foi também o centro de poder do Sendero Luminoso, ou Sendero Sendero Luminoso, durante a década de 1980 e início da década de 1990. Muitos nativos fugiram dos guerrilheiros, abandonando fazendas e deixando a área com pouca experiência agrícola.
A idade exata deste canal em particular não foi determinada, mas Adripino Jayo, diretor regional de Cusichaca Andina, que lidera a restauração com financiamento do Banco Mundial, estima que tem sido usado para fungar água de uma nascente próxima, talvez desde o tempo do Wari, cuja civilização se espalhou pelos Andes por centenas de anos antes do império Incan.
Treinadores de Cusichaca Andina educaram a comunidade sobre como reparar o canal usando materiais locais, que são mais baratos que o concreto e evitam a necessidade de importar materiais da cidade. Um trabalhador balança uma picareta para esculpir a sujeira e depois a pás de lado. Outro operário alinha as pedras uniformemente nos lados do canal. Eles usam argila local para preencher os espaços entre as rochas e ao longo dos bancos de terra. Quando endurece, a argila é estanque.
Bosques de milho, quinoa e amaranto drapejam e obscurecem as paredes de pedra que já foram reparadas. De setembro a dezembro do ano passado, trabalhadores locais reabilitaram 54 hectares de terraços. Na primavera de 2012, as equipes esperam reconstruir quase dois quilômetros de canais de irrigação.
Nos poucos restaurantes que podem ser encontrados nas aldeias próximas, o arroz transportado das cidades e da costa é oferecido com mais freqüência do que a quinoa local. Jayo cita um refrão comum da cidade que pode impedir que aqueles nas montanhas celebrem a sua própria recompensa: só os pobres comem quinoa. Na segunda metade do século XIX, à medida que as remotas cidades de montanha ganhavam acesso crescente ao rádio, televisão e comunicação com as cidades, as colheitas locais caíam em desuso.
Mas os grãos locais são mais nutritivos e mais adequados à terra e ao clima andinos. Por isso, Cusichaca Andina realizou campanhas educacionais de treinamento e deu sementes para quinoa, milho e amaranto. As sementes foram plantadas em 45 hectares, agora utilizadas como locais de demonstração para destacar como as práticas agrícolas tradicionais de plantação de milho, quinoa e abóbora juntos, em vez de em parcelas individuais, podem produzir melhores resultados, já que as culturas se protegem e se nutrem simbioticamente.
A organização também se concentrou em resgatar sementes e variedades que estiveram em perigo de desaparecer, como a huaña, uma variedade de batata amarga que resiste ao granizo, à geada, à seca e ao excesso de chuva. Depois de ficar de molho durante dias e congelada ao ar livre durante a noite para remover o amargor, a batata é seca e pode ser armazenada durante anos.
Jayo realça a força e resistência desta cultura: “Agora que enfrentamos a crise da mudança climática, vale a pena recuperar colheitas como estas.” Clemente Utani, o prefeito da cidade vizinha de Pomacocha, foca no significado histórico do trabalho de Cusichaca, dizendo: “Estamos recuperando o que perdemos de nossos antepassados”
Problemas como estes podem ser cruciais para os agricultores pobres peruanos. O derretimento glacial e as chuvas sazonais, os principais fornecedores de água, já são afetados pelas mudanças climáticas. As chuvas já mostraram sinais de diminuição, as oscilações de temperatura tornaram-se mais extremas e as geleiras do Peru encolheram cerca de 20% desde os anos 70.
A necessidade de conservação da água e desenvolvimento agrícola supera em muito os esforços e o financiamento disponível, diz Jayo. Mas a idéia parece estar pegando fogo. O Ministério do Meio Ambiente peruano, em um recente relatório ao Quadro das Nações Unidas sobre Mudança Climática, destacou a importância de práticas como a recuperação de diversas culturas nativas andinas e a reconstrução da infra-estrutura de irrigação pré-hispânica.
“No início as pessoas pensavam que eu era um pouco maluco com meus terraços”, diz Kendall com uma risada, “mas agora esta é a palavra em todo lugar que parece no Peru”. E não só no Peru. Os Andes se estendem desde a Venezuela e descem pela América do Sul até a Argentina e o Chile. Kendall diz que alguns países têm terraços que foram mantidos, e grupos na Bolívia e em outros lugares estão expressando interesse em aprender com a experiência de reabilitação de Cusichaca.
Regiões montanhosas ao redor do mundo têm uma história de terraços. Kendall falou em uma conferência de terraços no sul da China em 2010. Ela e 50 especialistas foram levados de autocarro para ver os extensos terraços de arroz irrigado e encontrar-se com os agricultores. Estes não são, contudo, os terraços de montanha secos que são a especialidade de Kendall. Mas através das janelas dos autocarros, Kendall viu indícios de terraços secos que revestem as colinas e as encostas das montanhas, na sua maioria abandonados e cobertos de vegetação – terraços potencialmente maduros para reabilitação.