Bloquear-se no ambiente imediato como a tecnologia de camuflagem ativa usada pelo caçador alienígena no Predator certamente teria aplicações alarmantes no mundo real, tornando quase indetectável a aquisição de um biscoito de moinho de vento gratuito no depósito de alimentos a granel nas mercearias.
Mas cientistas e engenheiros inteligentes da Universidade Rutgers estão ansiosos para replicar essa incrível capacidade de invisibilidade, inventando um novo tipo de material extensível impresso em 3D com o poder de mudar de cor sob demanda. Enquanto os potenciais para tais géis inteligentes mutáveis são ilimitados, o objetivo imediato é o de um método avançado de camuflagem militar.
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A equipa de Rutgers delineou as suas descobertas num novo artigo publicado na revista online ACS Applied Materials & Interfaces, explicando que a ideia para estes géis inteligentes foi inspirada pela mudança de cor da pele de criaturas marinhas como chocos, polvos e lulas.
Usado para camuflagem e comunicação, a ocultação é completada pelos milhares de células pigmentares que mudam de cor embutidas em sua pele chamadas cromatóforos.
“As telas eletrônicas estão em toda parte e, apesar dos notáveis avanços, tais como tornar-se mais finas, maiores e mais brilhantes, elas são baseadas em materiais rígidos, limitando as formas que elas podem tomar e como elas fazem interface com superfícies 3D”, observou o autor sênior Howon Lee, professor assistente da Rutgers.
“Nossa pesquisa suporta uma nova abordagem de engenharia com camuflagem que pode ser adicionada a materiais macios e criar telas flexíveis e coloridas”.
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Para conjurar esta magia de ficção científica, os engenheiros da Rutgers desenvolveram um hidrogel imprimível em 3D que detecta a luz e altera a forma como consequência.
Hidrogels são polímeros infusíveis H20 que retêm a sua forma enquanto permanecem em forma sólida e podem ser vistos no corpo humano, gelatina, lentes de contacto e medicamentos regenerativos. Ao invés de se dissolverem na presença de água, os materiais entram em um estado híbrido semi-sólido.
Ao inserir um nanomaterial sensível à luz no hidrogel de lã de água, os cientistas efetivamente o transformaram em um “músculo artificial” que se contrai em resposta a mudanças na luz. Este gel inteligente de reacção à luz combina com o material flexível impresso em 3D para alcançar as suas notáveis propriedades de camuflagem.
Atualmente, Lee e sua equipe de pesquisa têm como objetivo melhorar a sensibilidade da tecnologia de mudança de tonalidade, o tempo de resposta, a escalabilidade, a embalagem, a durabilidade e o aumento do processo de produção.