Um escravo fugitivo chamado Peter mostrando sua cicatriz de volta em um exame médico em Baton Rouge, Louisiana, 1863.
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p>Por altura em que chegou a um acampamento da União em Baton Rouge, em Março de 1863, o Peter tinha passado pelo inferno. Os Bloodhounds tinham-no perseguido. Ele tinha sido perseguido por milhas, tinha corrido descalço por riachos e através de campos. Ele tinha sobrevivido, se mal tinha sobrevivido. Quando ele chegou aos soldados, as roupas de Peter estavam desfeitas e encharcadas de lama e suor.
Mas a sua provação de dez dias não era nada comparado com o que ele já tinha passado. Durante a escravidão de Peter na plantação de John e Bridget Lyons na Louisiana, Peter suportou não só a indignidade da escravidão, mas um chicote brutal que quase lhe tirou a vida. E quando ele entrou para o Exército da União após sua fuga da escravidão, Peter expôs suas cicatrizes durante um exame médico.
P>Percussões erguidas e marcas de esticão cruzaram-lhe as costas. As marcas estendiam-se das nádegas aos ombros, chamando a atenção para a maldade e poder com que tinha sido espancado. Era uma horrível constelação de cicatrizes: prova visual da brutalidade da escravidão. E, para milhares de brancos, foi uma imagem chocante que ajudou a alimentar os fogos da abolição durante a Guerra Civil.
Uma fotografia das costas de Pedro tornou-se uma das imagens de escravatura mais difundidas do seu tempo, galvanizando a opinião pública e servindo como uma acusação sem palavras da instituição da escravatura. As costas desfiguradas de Pedro ajudaram a dar vida aos desafios da Guerra Civil, contrariando a insistência dos sulistas de que sua escravidão era uma questão de sobrevivência econômica, não de racismo. E mostrou quão importante era a mídia de massa durante a guerra que quase destruiu os Estados Unidos.
Não se sabe muito sobre Peter para além do testemunho que deu aos médicos examinadores do campo e da imagem das suas costas e das cicatrizes de quelóide que sofreu com a sua tareia. Ele disse aos examinadores que havia deixado a plantação há dez dias, e que o homem que o chicoteou era o supervisor da plantação, Artayou Carrier. Depois da chicotada, foi-lhe dito que se tinha tornado “um pouco louco” e que tinha ameaçado a sua mulher. Enquanto ele se deitava na cama a recuperar, o dono da plantação despediu o superintendente. Mas Peter já estava determinado a fugir.
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Peter e três outras pessoas escravizadas escaparam por cobertura de noite, mas um dos seus companheiros foi assassinado por caçadores de escravos que vieram em busca da propriedade de Lyons. Os fugitivos sobreviventes esfregaram cebolas em seus corpos para escapar dos cães de caça que os caçadores de escravos usavam para persegui-los. Só depois de dias de perseguição é que chegaram ao acampamento da União, chorando de alegria quando foram saudados por homens negros de uniforme. Eles alistaram-se imediatamente.
Os soldados brancos que inspeccionaram Pedro ficaram horrorizados com as suas feridas. “Adequando a ação à palavra, ele puxou para baixo a pilha de trapos sujos que meio escondeu as suas costas”, disse uma testemunha. “Enviou uma emoção de horror a todos os brancos presentes, mas os poucos negros que esperavam… prestaram pouca atenção ao triste espectáculo, sendo a todos eles dolorosamente familiares essas cenas terríveis”.
Mas embora a experiência de Pedro fosse partilhada por milhares de escravos, era estranha a muitos nortenhos que nunca tinham testemunhado a escravatura e a sua brutalidade com os seus próprios olhos. A mídia de massa ainda era relativamente nova, e embora escravos fugitivos e outras testemunhas oculares trouxessem histórias de chicotadas e outros castigos ao norte, poucos tinham visto a evidência da opressão dos escravos.
McPherson e Oliver, dois fotógrafos itinerantes que estavam no acampamento, fotografaram as costas de Peter, e a foto foi reproduzida e distribuída como uma carte-de-visite, um novo formato fotográfico da moda. As pequenas cartas eram baratas de produzir e tornaram-se muito populares durante a Guerra Civil, proporcionando um olhar quase instantâneo sobre a guerra, e seus jogadores, à medida que ela se desdobrava.
A fotografia do Peter espalhou-se rapidamente por todo o país. “Eu encontrei um grande número dos cerca de quatrocentos contrabandos examinados por mim que estavam tão lacerados como o espécime representado na foto anexa”, J.W. Mercer, um cirurgião do Exército da União na Louisiana, escreveu no verso da carta. Ele enviou-a ao Coronel L.B. Marsh.
“Esta fotografia de cartão deve ser multiplicada por 100.000, e espalhada pelos Estados Unidos”, escreveu um jornalista anónimo. A imagem era uma poderosa refutação à mentira de que as pessoas escravizadas eram tratadas humanamente, um refrão comum daqueles que não achavam que a escravidão deveria ser abolida.
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Três ilustrações mostrando Peter após sua fuga, os vergões de ter sido chicoteado nas costas, e em uniforme após ter se alistado no Exército da União, apresentado em McPherson e Oliver em julho de 1863.
Library of Congress
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Peter não foi o único escravo fugitivo cuja imagem ajudou a fomentar sentimentos anti-escravatura. Assim que a carte de visite foi introduzida em 1854, a tecnologia tornou-se popular nos círculos abolicionistas. Outros que haviam fugido da escravidão, como Frederick Douglass, posaram para retratos populares. Sojourner Truth até usou os lucros das carte de visites que vendeu em seus discursos para financiar passeios e ajudar a recrutar soldados negros.
Mas as costas de Peter era talvez a fotografia mais visível e significativa de um ex-escravo. Foi vendida por abolicionistas que a usaram para angariar dinheiro para a sua causa, e ganhou o nome de “The Scourged Back” ou “Whipped Peter”. Quando foi publicado no Harper’s Weekly, o periódico mais popular da sua época, atingiu um público enorme. A divulgação também provocou confusão quando o nome de Pedro foi listado como “Gordon”.
A foto também foi decretada como falsa pelos Copperheads, um apelido para uma facção do Norte que se opunha à guerra e era muito solidária com o Sul e com a posse de escravos. Um soldado anónimo do Exército da União que tinha tirado as fotografias com um longo relato que sustentava a veracidade da fotografia. “Toda a lógica dos crentes cegos e apaixonados pela escravidão humana não pode prender ou impedir o progresso da verdade, assim como também não pode impedir o desenvolvimento da imagem positiva, quando ajudados pelo processo silencioso e poderoso da ação química”, escreveu ele.
Embora o corpo de Pedro tenha sido usado como prova da crueldade da escravidão, os relatos da sua provação estão saturados com o racismo que impregnou a sociedade americana, mesmo entre os simpatizantes brancos do Norte. A difusão do Harper referia-se a Pedro como possuidor de “inteligência e energia incomuns”, colocando estereótipos nus de negros como estúpidos e preguiçosos. Um cirurgião que estava presente em seu exame observou que “nada em sua aparência indica qualquer maldade incomum”, como se algo pudesse justificar uma chicotada.
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Apesar do racismo do dia, o retrato de Pedro galvanizou mesmo aqueles que nunca tinham falado contra a escravatura. “O que começou como uma imagem muito local – mesmo privada – acabou por conseguir algo muito mais grandioso porque circulou tão amplamente”, disse o historiador Bruce Laurie ao Boston Globe.
Não está claro o que Pedro fez durante o resto da guerra, ou como era a sua vida após o fim da Guerra Civil. Embora a escravidão tivesse sido abolida, ele – e os outros que tinham sido subjugados, espancados e humilhados durante centenas de anos de escravidão nas Américas – ainda assim suportaram as cicatrizes da escravidão.
Como observa o historiador Michael Dickman, chicotear era um castigo comum nas plantações do sul, embora houvesse um debate sobre se deveria ser usado com moderação para evitar que os escravos se revoltassem. “Mestres desejavam manter a ordem em uma sociedade na qual estavam em posições inquestionáveis de autoridade”, escreve ele. “Eles usaram o chicote como uma ferramenta para impor esta visão da sociedade. Os escravos, por outro lado, através de sua vitimização e punição, viam o chicote como a manifestação física de sua opressão sob a escravidão”.
Para os sulistas brancos e negros escravizados, a visão de um dorso como o de Pedro era assustadoramente comum. Para os brancos do Norte, porém, o corpo flagelado de Pedro tornava a brutalidade da escravatura impossível de negar. Continua a ser uma das imagens mais conhecidas da época – e mais assustadoras -.