Europe em 1808
Até ao ano 1808 a França tinha alcançado o domínio sobre a grande maioria da Europa continental. Através de vitórias em Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) e Friedland (1807) os seus exércitos eliminaram sucessivamente a Áustria, Prússia e Rússia como adversários militares. Só a Grã-Bretanha tinha resistido ao poder da França, conseguindo segurança contra a invasão através da vitória de Nelson sobre as frotas combinada francesa e espanhola em Trafalgar (1805).
A maré começou a mudar em 1808 quando Napoleão criou um novo inimigo, usurpando o trono espanhol a favor de seu irmão José. A revolta espanhola que se seguiu encorajou a Grã-Bretanha a enviar uma força expedicionária para a Península Ibérica. A guerra que se seguiu teve um papel importante na queda de Napoleão.
A Guerra: Consolidação, 1808-1811
O caminho para a guerra começou no Outono de 1807, quando Napoleão deslocou tropas francesas através da Espanha para invadir Portugal. Após alimentar mais de 100.000 tropas em Espanha sob o pretexto de apoiar a invasão, Napoleão depôs o monarca espanhol existente em Abril de 1808 para colocar o seu próprio irmão José no trono. Embora a revolta espanhola que se seguiu dificilmente possa ter sido uma surpresa para Napoleão, ele não conseguiu ver que a revolta nunca poderia ser completamente reprimida.
Bretanha tinha agora um novo aliado em Espanha e em Agosto de 1808 aterrou uma força expedicionária sob o comando do tenente-general. Sir Arthur Wellesley na foz do rio Mondego, em Portugal. Em direcção a Lisboa, Wellesley derrotou Delaborde na Roliça a 17 de Agosto, antes de virar para a foz do rio Maceira para proteger o desembarque dos reforços. A 21 de Agosto, a posição de Wellesley à volta do monte Vimeiro foi atacada de leste por Junot. A Batalha do Vimeiro foi a primeira ocasião em que as tácticas ofensivas napoleónicas combinando escaramuças, colunas e fogo de artilharia de apoio falharam contra a linha de infantaria britânica e as capacidades defensivas de Wellesley. Junot foi derrotado, embora uma oportunidade de infligir mais danos aos franceses tenha sido perdida, uma vez que o Wellesley, que estava fora do ranking, foi substituído primeiro por Burrard e depois por Dalrymple. A vitória de Wellesley foi ainda suficiente para convencer os franceses a evacuar Portugal como parte de um acordo controverso que ficou conhecido como a Convenção de Sintra.
A partida de Dalrymple, Burrard e Wellesley para enfrentar as críticas à Convenção na Grã-Bretanha deixou Sir John Moore no comando de um exército britânico de 30.000 homens em Portugal. A escala da guerra na Península escalou com uma vitória espanhola sobre Dupont em Bailén em julho foi respondida pela chegada de Napoleão à Espanha à frente de 200.000 soldados veteranos. Moore atingiu Burgos e o flanco norte do exército de Napoleão, conseguindo afastar as forças francesas do sul da Espanha antes de ser forçado a recuar para oeste. A retirada terminou com a evacuação por mar do exército de Moore em La Coruña, em janeiro de 1809, e com a perda da própria vida de Moore. Napoleão entretanto tinha transferido o comando da perseguição para Soult e regressado a Paris, para nunca mais liderar um exército na Península.
Em Abril de 1809 Wellesley, livre de críticas sobre a Convenção de Sintra, regressou a Portugal e assumiu o comando de todas as forças britânico-portuguesas. Imediatamente, ele implementou três inovações na organização do exército: a infantaria foi pela primeira vez dividida em divisões autónomas, cada brigada de infantaria recebeu pelo menos uma companhia de fuzileiros, e – para benefício mútuo – um batalhão de infantaria portuguesa foi colocado em cada uma das cinco brigadas britânicas.
Após derrotar Soult no Porto no dia 12 de Maio, Wellesley atravessou a fronteira para Espanha, juntou forças com o general espanhol Cuesta, e marchou para leste. A 27-28 de Julho, exércitos franceses sob o comando de José atacaram os aliados a norte de Talavera. As linhas inglesas-portuguesas se mantiveram durante toda a batalha de Talavera, obrigando finalmente José a abandonar o campo de batalha. A vitória tinha, no entanto, sido dispendiosa e, com Soult ameaçando cortar a estrada para Portugal, Wellesley foi forçado a recuar.
Nos últimos meses de 1809 os exércitos espanhóis foram esmagados primeiro em Ocaña e depois em Alba de Tormes, enquanto Wellesley, agora Visconde Wellington de Talavera, se concentrou na construção de defesas ao longo das estradas para Portugal e iniciou as obras nas Linhas de Torres Vedras, um sistema defensivo profundo que protege Lisboa.
O valor dos preparativos de Wellington foi provado no ano seguinte quando Masséna liderou um exército francês através de Ciudad Rodrigo e Almeida numa nova tentativa de retomar Portugal. Apesar de ser repelido em 27 de Setembro de 1810 nos seus ataques contra a posição de Wellington no cume do Buçaco, Masséna conseguiu forçar Wellington a procurar segurança atrás das Linhas de Torres Vedras. Masséna não teve chance de romper com as forças à sua disposição, e um impasse se seguiu até a falta de suprimentos e a chegada iminente de reforços britânicos na primavera de 1811 levou Masséna a recuar.
Com um exército francês sob Soult verificado pela vitória de Graham em Barrosa, em 5 de março de 1811, Wellington conseguiu empurrar Masséna para fora de Portugal. Os contra-ataques em Fuentes de Oñoro nos dias 3 e 5 de Maio de 1811 foram repelidos após lutas desesperadas nas ruas da aldeia. Masséna, tendo falhado em retomar Portugal, foi substituído por Marmont. Uma nova e sangrenta batalha teve lugar em Albuera, a 16 de Maio, quando a deslocação de Soult para norte foi interceptada por uma força combinada britânico-portuguesa e espanhola sob o comando de Beresford. Apesar de Beresford ter conduzido a batalha – na qual os franceses fizeram o maior ataque de infantaria da Guerra – atraiu muitas críticas, Soult foi finalmente forçado a recuar. Os exércitos franceses continuaram a ameaçar Wellington durante os últimos meses de 1811, mas em nenhum momento foram capazes de apanhá-lo em desvantagem. O ponto de viragem da guerra tinha sido alcançado.
A Guerra: Ataque, 1812-1814
A 8 de Janeiro de 1812 Wellington começou a avançar através da Espanha. Ciudad Rodrigo caiu em 19 de janeiro, seguido, após um dispendioso assalto, por Badajoz, em 6 de abril. A capacidade de Wellington de avançar para o leste diante de um inimigo que era numericamente muito superior foi possível pelas forças regulares espanholas e guerrilheiras que prendiam exércitos franceses em outros lugares da Espanha. Em 17 de junho, Wellington entrou em Salamanca apenas com o exército de Marmont nas proximidades.
Os dois exércitos se sombrearam durante as semanas seguintes até que Marmont tentou sair do flanco de Wellington em 22 de julho. Wellington agarrou a oportunidade de atacar e na Batalha de Salamanca que se seguiu, ganhou uma vitória esmagadora. Wellington entrou em Madrid a 6 de Agosto e penetrou até Burgos antes de ser forçado a retirar-se para Salamanca e depois para Ciudad Rodrigo quando ameaçado por uma força combinada francesa sob Soult, Joseph e Suchet.
O Inverno de 1812/1813 acontecimentos avançaram mais a favor de Wellington. A invasão de Napoleão à Rússia em junho de 1812 havia terminado em desastre, e em março de 1813 os exércitos franceses na Europa Oriental estavam caindo de volta ao rio Elba. Com a reentrada da Prússia na guerra contra a França em 16 de março, Napoleão não conseguiu poupar novas tropas para a Península, enquanto se preparava para contra-atacar no leste. Ao mesmo tempo, os reforços continuaram a ser alimentados pelo exército de Wellington.
As dificuldades enfrentadas pelos comandantes franceses, Joseph e Jourdan, montados à medida que os seus exércitos se tornavam cada vez mais apertados pelas forças regulares e guerrilheiras aliadas. Em maio de 1813 Wellington voltou à ofensiva, atacando para o norte em direção a Burgos sem permitir que os exércitos franceses se concentrassem. A partir de Burgos, Wellington flanqueou José, rodando através das montanhas para o norte. José finalmente assumiu uma posição defensiva no vale do rio Zadorra, apenas para ver as suas forças serem encaminhadas a 21 de Junho na Batalha de Vitória.
p>Vitoria selou essencialmente o destino de Napoleão. A notícia da vitória de Wellington não só reuniu a aliança prussio-russa após derrotas por Napoleão em Lützen e Bautzen, mas contribuiu para a decisão da Áustria em Agosto de reentrar na guerra contra a França.
Em meados de Julho, Wellington tinha chegado aos Pirenéus, enquanto Joseph e Jourdan tinham sido substituídos por Soult. Embora uma contra-ofensiva de Soult tenha sido brevemente bem sucedida em Maya e Roncesvalles, a vitória de Wellington em Sorauren a 28 de Julho devolveu a iniciativa aos aliados.
Em 7 de Outubro Wellington atravessou os Bidassoa para França; em 10 de Novembro as defesas francesas ao longo da linha dos Nivelle foram quebradas. No dia 10 de Dezembro, a alma contra-atacou novamente, depois de Wellington ter atravessado o Nive. A luta continuou durante quatro dias antes que o exército aliado sob o comando de Hill obrigasse Soult a voltar para a periferia de Bayonne. Entretanto, os aliados continentais estavam se aproximando da fronteira francesa a partir do leste, após vitórias em Dennewitz em setembro e Leipzig em outubro.
Em 27 de fevereiro de 1814, tendo conseguido afastar Soult de Bayonne, Wellington atacou e derrotou o marechal francês em Orthez. Embora a determinação dos aliados continentais tenha sido novamente testada pela defesa vigorosa de Napoleão contra a França, Paris foi introduzida pelos aliados no dia 31 de Março. A última batalha da Guerra Peninsular foi travada no dia 10 de Abril, quando Wellington libertou os franceses da crista Calvinet, com vista para a cidade de Toulouse. A 12 de Abril, chegou a Wellington a notícia da abdicação de Napoleão. Após seis anos, a Guerra Peninsular estava terminada.
Uma Avaliação
Pode-se argumentar que as sementes da derrota e abdicação de Napoleão em 1814 foram semeadas pelo próprio Imperador seis anos antes, quando usurpou o trono espanhol para seu irmão José e, ao fazê-lo, alienou a nação espanhola.
O mito da invencibilidade francesa em batalha foi logo exposto pelas derrotas de Dupont e Junot em Bailén e Vimeiro, em 1808. Apesar da retirada de La Coruña, a Grã-Bretanha – através do domínio dos mares pela sua marinha – conseguiu aproveitar uma aliança com Portugal e Espanha para se impor na Europa Continental. Em 1810-1811, 300.000 tropas francesas tinham sido sugadas para a Península e, no entanto, apenas 70.000 puderam ser poupadas para enfrentar Wellington; as restantes foram apanhadas em outros lugares pela ameaça de insurreições locais e pela ação de guerrilheiros. Com os franceses incapazes de concentrar as suas forças contra o exército britânico-português, Wellington conseguiu avançar para a ofensiva.
Embora o resultado da invasão da Rússia por Napoleão em 1812 possa não ter sido decidido pelos acontecimentos na Península, o curso da campanha alemã de 1813 foi quase certo. Não só a ausência de cerca de 200.000 tropas francesas ainda estava bloqueada na Península, mas também a vitória esmagadora de Wellington em Vitória serviu para reunir a aliança prussio-russa que estava vacilando após os reveses em Lützen e Bautzen.
Napoleon teria exclamado que era absurdo “que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne”. Ao lado de seus aliados portugueses e espanhóis eles certamente conseguiram muito mais.
Outras leituras
“Wellington in the Peninsula 1808-1814” de Jac Weller, publicado pela Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Altamente recomendado.
“A History of the Peninsular War, Volumes I-VII” de Sir Charles Oman, publicado pela Greenhill Books 1995-1997. The definitive history of the War.
“Wellington’s Peninsular War” de Julian Paget, publicado por Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Menos substancial que Weller, embora útil para suas notas sobre os locais de batalha como eles existem hoje.
“The Spanish Ulcer”: A History of the Peninsular War” de David Gates, publicado por Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Recentemente reimpresso, este livro dá um relato mais completo da Guerra do que a maioria.
“The Man Who Broke Napoleon’s Codes” de Mark Urban, publicado por Faber e Faber 2001, ISBN 0571205380. Um livro muito legível que dá uma visão crítica das campanhas de Wellington na Península, bem como um relato da decifração de George Scovell do grande chiffre.
Viajantes prospectivos para a Espanha podem gostar de ler o nosso Travel Journal.