Dentro do fruto arredondado de uma figueira há um labirinto de flores. Ou seja, uma figueira não é na verdade um fruto; é uma inflorescência – um cacho de muitas flores e sementes contidas dentro de um caule bulboso. Devido a este arranjo incomum, as sementes – tecnicamente os ovários da figueira – requerem um polinizador especializado que se adapte para navegar dentro destes aposentos confinados. Aqui começa a história da relação entre figos e vespas de figo.
A rainha da vespa de figo tem quase o tamanho perfeito para o trabalho – exceto que, apesar de seu corpo minúsculo, ela muitas vezes perde as asas e as antenas ao entrar por uma abertura apertada no figo. “A única ligação que a cavidade da figueira tem com o mundo exterior é através de uma pequena abertura forrada de brácteas no ápice da figueira, chamada ostiole, e é através desta passagem que a vespa da figueira polinizadora ganha acesso aos floretes”, como descrito em Figweb, um site de Iziko Museus da Cidade do Cabo.
No interior, a rainha viaja dentro da câmara, depositando os seus ovos e simultaneamente libertando o pólen que trazia consigo de outro figo. Esta última tarefa, embora não seja o objectivo principal da rainha, é uma tarefa importante: Ela está a fertilizar os ovários da figueira. Após a rainha ter posto os seus óvulos, ela morre e é digerida pela figueira, fornecendo-lhe alimento. Quando os óvulos da rainha eclodem, vespas macho e fêmea assumem papéis muito diferentes. Primeiro acasalam uma com a outra (sim, irmãos e irmãs), depois as fêmeas recolhem o pólen – em algumas espécies, recolhendo-o activamente numa bolsa especializada e noutras, acumulando-o inadvertidamente – enquanto os machos sem asas começam a esculpir um caminho para o exterior da figueira. Esta actividade não é para a sua própria fuga mas sim para criar uma abertura para as fêmeas saírem. As fêmeas vão polinizar outro figo como rainhas. Os machos passarão todo o seu ciclo de vida dentro de um único fruto.
Embora esta relação de árvore-abandono possa não ser do conhecimento de todos os comedores de figo, é bem conhecida pelos biólogos como um dos mais sólidos exemplos de coevolução. “Uma das melhores atividades a fazer com uma aula de biologia introdutória é passar por Newtons de figo, deixá-los dar uma mordida e depois contar-lhes a história do ciclo de vida das vespas de figo”, disse o ecologista de plantas tropicais Greg Goldsmith enquanto caminhávamos recentemente por uma floresta de nuvens em Monteverde, Costa Rica. “É uma história fascinante”
Depois de aprender a história do figo e sua vespa, a pergunta mais comum é: “Nós comemos vespas quando comemos figos?” A resposta curta é que depende – isto é, alguns figos são partenocarpicos, o que significa que não têm sementes. De acordo com um estudo científico de 2006, estes figos estéreis domesticados poderiam ser a evidência do primeiro uso da horticultura na história humana. Os pesquisadores descobriram frutos de figo carbonizados em “uma aldeia neolítica primitiva, localizada no Vale do Baixo Jordão, que data de 11.400 a 11.200 anos atrás” – cerca de mil anos antes da domesticação de cereais. A figueira cultivada comercialmente é geralmente uma variedade partenocarpica feminina da antiga figo comum (Ficus carica) e não necessita de polinização para produzir frutos.
Por outro lado, aquelas espécies de figueiras que dependem de vespas para a polinização provavelmente conterão pedaços de vespas no fruto. Em geral, os frugívoros, como macacos, pássaros e humanos, são mais atraídos pelos frutos quando estes amadurecem; nesta fase, as vespas já acasalaram e escaparam para encontrar outra figueira. No entanto, as vespas macho sem asas ficam para trás e morrem depois de terem acasalado e completado o seu trabalho de escavação. Portanto, animais, incluindo humanos, que comem figos que não foram cultivados comercialmente, provavelmente consomem vespas mortas.
Cada espécie de Ficus tem uma espécie especializada correspondente de vespa que a fertiliza. As vespas que recolhem activamente o pólen em sacos têm a responsabilidade de se manter na relação mutualista. Ou seja, os cientistas descobriram que há consequências para a rainha se ela não cumprir com a sua parte na relação. “m parelhas polinizadas passivamente, a árvore quase nunca abortou seus frutos e a vespa sempre carregava pólen”, de acordo com um comunicado de imprensa da Universidade de Cornell, de um estudo recente. “No entanto… em emparelhamentos ativamente polinizados, onde a vespa precisa gastar energia para coletar pólen, a árvore largou o fruto e matou a prole quando as vespas não carregavam pólen”. Por outras palavras, se as vespas poupadas não entregaram o pólen que estão adaptadas a transportar, a figueira deixou cair os frutos – matando, essencialmente, os ovos das vespas no seu interior. Se a figueira não foi polinizada, a rainha não conseguiu a proteção para seus ovos dentro do fruto maduro.
Greg Goldsmith estava nos levando – isto é, meu namorado e eu – a um enorme figo estrangulador que havia envolvido outra árvore em um ponto do seu ciclo de vida. A árvore hospedeira tinha morrido e se decomposto completamente. Em seu lugar, a figueira estranguladora – provavelmente com mais de centenas de anos – teceu-se numa caverna oca e enraizada.
A imagem que me veio à mente foi a de placas de papel-maché-papel sobre um balão para criar um padrão lacado e depois estalar o balão, deixando para trás uma cesta de papel seco. O projeto artesanal leva apenas algumas horas, mas o trabalho manual da figueira estranguladora levou décadas enquanto a árvore hospedeira apodrecia. De pé nas raízes impressionantes, o tamanho total desta Ficus era difícil de distinguir, pois estava mascarada dentro da copa das árvores. Ela se projetava para fora do lado de uma grande e íngreme colina que tinha sido continuamente esculpida pelo riacho e pela cachoeira abaixo – a árvore parecia suspensa a um ângulo de 45 graus sobre esta ravina de tamanho considerável. A razão pela qual o dossel desta árvore em particular era difícil de ser visto é provável porque começou o seu crescimento no dossel de outra árvore.
Embora as vespas sejam necessárias para polinizar as figueiras, a dispersão de sementes é outra questão completamente diferente. Aves, macacos e outros animais comem os figos da árvore e depois se movem para se empoleirarem em outras árvores. Quando os animais defecam, as sementes ficam para trás nos ramos e germinam. As raízes da figueira crescem lentamente até ao chão e, uma vez ancoradas, a árvore cresce rapidamente em tamanho. A figueira compete com a árvore hospedeira pelos nutrientes do solo e estrangula sua copa.
Esta figueira em particular era suficientemente grande para permitir que uma pessoa subisse até o topo. Lá, as raízes se dividiram de uma maneira que permitiu que o trepador olhasse diretamente para baixo do barranco. Começando seu crescimento na copa de outra árvore permitiu a esta figueira estranguladora alcançar alturas incríveis.
P>P>Obrigado a Greg Goldsmith que compartilhou a ecologia de Monteverde, Costa Rica.
Foto Crédito: Rainer Zenz (figo) e Greg Goldsmith (figueira estranguladora)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Sanções ao anfitrião e polinização no mutualismo figueira-figura wasp wasp Procedimentos da Sociedade Real B: Ciências Biológicas, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157