A história dos judeus, da comida chinesa e do Natal, explicada por um rabino

Há mais de um século, os judeus americanos comem comida chinesa americana no Natal. A festa anual é uma tradição festiva que provavelmente continuará como de costume este ano, mesmo no meio da COVID-19 – ainda que sob a forma de entrega ou de take-away. Esse passatempo evoluiu para uma tradição quase santa, parodiada no Saturday Night Live, analisada em jornais acadêmicos, e reafirmada pela juíza da Suprema Corte Elena Kagan.

Talvez o principal especialista na prática seja o rabino Joshua Eli Plaut, PhD, diretor executivo do American Friends of Rabin Medical Center, rabino da Sinagoga Metropolitana em Nova York, e autor de A Kosher Christmas, o premier (e apenas?) estudo abrangente do que os judeus fazem no Natal.

Falei com Plaut sobre a comida chinesa no Natal, e porque ele costumava sentar no colo do Papai Noel.

Both Jews and Christmas have existed for a while. Quando é que os judeus perguntaram pela primeira vez: “O que devemos fazer no Natal?”
É uma pergunta desde que o Natal existe, porque os judeus sempre se sentiram como forasteiros. Mas como eles se sentiam especificamente era realmente uma função do seu status na sociedade. Na Europa de Leste, por exemplo, os judeus não eram muito assimilados. O Natal era uma noite de possíveis pogroms e violência, com tantos celebrantes, muitas vezes bêbados, indo de casa em casa. Os judeus não iam para a sinagoga para estudar. Eles ficavam em casa por razões de segurança física. Se fizessem alguma coisa, podiam jogar cartas ou xadrez.

Na Europa Ocidental, após a Revolução Francesa, os judeus eram mais assimilados. Lá, eles tinham mais liberdade para se perguntarem: “Será que eu trago uma árvore de Natal para minha casa? Será que eu tenho uma refeição de Natal? Será que eu dou presentes?” O primitivo sionista Theodor Herzl era um judeu secular, e tinha uma árvore de Natal no seu salão. Depois da visita do rabino chefe de Viena, ele escreveu algo em seu diário como: “Espero que o rabino não pense menos em mim por causa disso. Então, o que me importa o que ele pensa?”

Okay, então me diga quando comer comida chinesa no Natal primeiro entrar em cena. Isso é uma tradição judaico-americana?
Sim. Começa no final do século XIX, no Lower East Side, onde os imigrantes judeus e chineses viviam muito próximos. A primeira menção a judeus americanos comendo em um restaurante chinês data de 1899, quando o jornal hebraico americano criticou os judeus por comerem em restaurantes não kosher. Por volta de 1936, uma publicação chamada East Side Chamber News noticiou pelo menos 18 chás chineses em jardins e restaurantes de chop suey em bairros judeus densamente povoados. Todos eles estavam a uma curta distância a pé do Ratner’s, que era então o mais famoso restaurante de laticínios judeu em Manhattan.

Judeus saíam para comer comida chinesa aos domingos, quando se sentiam deixados de fora do almoço da igreja. Era uma transição gradual da dieta tradicional da Europa Oriental, para comer comida chinesa americana, para comer outras culinárias pan-asiáticas, como a comida indiana. Gosto de dizer que, cem anos depois de chegar a Nova Iorque, o judeu médio estava mais familiarizado com sushi do que com peixe gefilte.

Nos últimos 35 anos, os restaurantes chineses no Natal tornaram-se realmente este tipo de comunidade temporária onde os judeus nos Estados Unidos podem se reunir para estar com amigos e familiares. É uma forma secular de celebrar o Natal, mas é também uma época para encerrar o Natal e anunciar a sua identidade judaica num ambiente seguro.

Existiu alguma razão, para além da proximidade, para que os judeus acabassem por comer comida chinesa, ao contrário de alguma outra cozinha imigrante?
Em termos da lei kosher, um restaurante chinês é muito mais seguro do que um restaurante italiano. Na comida italiana, há uma mistura de carne e lacticínios. Um restaurante chinês não mistura carne e laticínios, porque a cozinha chinesa é praticamente livre de laticínios.

Na cozinha chinesa-americana, se houver alguma carne de porco , ela geralmente está escondida dentro de algo, como um wonton. Muitos judeus na época – e mesmo agora – mantinham um kosher rígido dentro de casa, mas eram mais flexíveis com os alimentos que comiam nos restaurantes. O sociólogo Gaye Tuchman escreveu sobre esta prática. Ela descreveu como seguro o Treyf. Muitos judeus consideravam a carne de porco na comida chinesa como sendo uma árvore segura, porque não a conseguiam ver. Isso tornou mais fácil de comer.

Na sua pesquisa para este livro, você encontrou algo sobre a comida chinesa e o Natal escrito de uma perspectiva chinesa-americana?
Na verdade encontrei uma citação de 1935, no New York Times, sobre um dono de restaurante chamado Eng Shee Chuck que trouxe chow mein para o Lar de Crianças Judaicas no dia de Natal. Se você fosse entrevistar proprietários de restaurantes chineses, eles lhe diriam que o Natal é o seu maior dia do ano, fora provavelmente do Ano Novo chinês. Mas se você quer um entendimento mais profundo, você provavelmente deveria ir conversar com alguns donos de restaurantes em Chinatown.

p>Às vezes minha família come comida chinesa no Natal, mas nós sempre vamos ao cinema. Quando é que isso se tornou uma tradição de Natal judaica estabelecida?
Quando os judeus começaram a estabelecer-se no Lower East Side de Manhattan entre os anos 1880 e 1920, eles eram imigrantes pobres. Trabalhavam em lojas de suor e viviam em casas de cortiços. No seu tempo livre, eles iam para os nickelodeons recém-abertos. Entre um centavo e cinco centavos, eles podiam ver uma forma muito precoce de filme. Em 1909, havia 42 nickelodeons adjacentes ao Lower East Side e 10 no centro do Harlem judeu. O Natal era apenas mais um dia de folga, então estes primeiros filmes atraíram grandes multidões.

Sabemos pela imprensa iídiche que o Natal se tornou um dia popular para a abertura de novas produções teatrais iídiche. Era um dia de folga do trabalho, então o que é que se faz? Podes ficar em casa, ou podes ir para os nickelodeons, ou para o teatro Yiddish. Eventualmente, décadas depois, você poderia ir fazer uma refeição em um restaurante chinês.

p>O que você costuma fazer no Natal?
Durante muitos anos eu estive a pesquisar este livro. Este ano, vou estar com a minha família numa pequena cidade, onde não há restaurantes verdadeiros abertos. Provavelmente vamos jogar um jogo de tabuleiro ou ver Netflix.

O que você fez no Natal ao crescer?
Eu nunca fui a restaurantes chineses. Íamos patinar em frente à árvore de Natal do Rockefeller Center, e depois comíamos chocolate quente com marshmallows. Eu tenho grandes recordações do Natal. A minha mãe levava-me a sentar no colo do Pai Natal. Quando eu estava escrevendo este livro, eu lhe perguntei: “Por que você me levou – o filho de um rabino! – para me sentar no colo do Pai Natal?” Ela disse: “Toda a gente na América o faz, então porque não o faríamos?” Ela sabia que eu estava seguro na minha identidade judaica.