A Igreja Mórmon amealhou 100 bilhões de dólares. Foi o segredo mais bem guardado no mundo dos investimentos.

Um pouco desse mistério evaporou no final do ano passado, quando um ex-funcionário revelou, numa queixa de denúncia com a Receita Federal, que o fundo, chamado Ensign Peak Advisors, tinha estocado 100 bilhões de dólares. O denunciante também alegou que a igreja havia usado indevidamente alguns fundos do Ensign Peak. As autoridades da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias, conhecida coloquialmente como Igreja Mórmon, negaram essas alegações.

Declinaram-se também a comentar quanto dinheiro seu fundo de investimento controla. “Tentamos ser um pouco anônimos”, disse Roger Clarke, chefe da Ensign Peak, do quarto andar da firma, acima de uma praça de alimentação de Salt Lake City. O Ensign Peak não aparece no diretório daquele prédio.

Entrevistas com mais de uma dúzia de ex-funcionários e parceiros de negócios proporcionam um olhar mais profundo dentro de uma organização que passou de uma operação de shoestring na década de 1990 para uma gigantesca rival das maiores empresas de Wall Street.

Os activos totalizaram cerca de 80 a 100 mil milhões de dólares desde o ano passado, disseram alguns dos antigos empregados. Isso é pelo menos o dobro do tamanho da dotação da Universidade de Harvard e tão grande quanto o tamanho do SoftBank’s Vision Fund, o maior fundo de investimento em tecnologia do mundo. Suas participações incluem US$ 40 bilhões em ações dos EUA, madeira na Flórida e investimentos em fundos de hedge como o Bridgewater Associates LP, de acordo com alguns funcionários atuais e ex-funcionários do fundo.

Os funcionários da igreja reconheceram que o tamanho do fundo é um segredo bem guardado, o que eles disseram ser porque o Ensign Peak depende de doações – conhecidas como dízimo – dos 16 milhões de membros da igreja em todo o mundo. A igreja não tem obrigação legal de informar publicamente suas finanças.

Em sua primeira entrevista sobre as operações da Ensign Peak, o Sr. Clarke e os funcionários da Igreja que supervisionam a firma disseram que era uma conta de dias chuvosos para ser usada em tempos econômicos difíceis. Como a igreja continua a crescer em áreas mais pobres do mundo, como a África, onde os membros não podem doar tanto, ela precisará dos bens da Ensign Peak para ajudar a financiar as operações básicas, disseram eles.

“Não sabemos quando acontecerá o próximo 2008”, disse Christopher Waddell, membro do braço eclesiástico que supervisiona a Ensign Peak, conhecido como bispado presidente. Referindo-se ao colapso econômico de 12 anos atrás, ele acrescentou: “Se algo assim acontecer novamente, não precisaremos parar o trabalho missionário”.

Durante a última crise financeira, eles não tocaram nas reservas que o Ensign Peak tinha acumulado, disseram os oficiais da igreja. Em vez disso, a igreja cortou o orçamento.

Um ex-funcionário e o denunciante no seu relatório disse que ouviu o Sr. Clarke referir-se à segunda vinda de Jesus Cristo como parte da razão da existência do Alferes Peak. Os mórmons acreditam que antes de Jesus voltar, haverá um período de guerra e dificuldades.

O Sr. Clarke disse que os empregados devem ter entendido mal o seu significado. “Nós acreditamos que em algum momento o salvador regressará. Ninguém sabe quando”, disse ele.

Quando a segunda vinda acontece, “não temos nenhuma idéia se os ativos financeiros terão algum valor”, acrescentou ele. “A questão é o que acontece antes disso, não na segunda vinda”.

Onde as dotações da universidade geralmente subsidiam os custos operacionais com a renda dos investimentos, o Alferes Pico faz o oposto. As doações anuais dos membros da igreja cobrem mais do que o orçamento da igreja. O excedente vai para o Ensign Peak. Os membros da religião devem doar 10% de sua renda a cada ano para permanecerem em boa situação.

Dean Davies, outro membro do braço eclesiástico que supervisiona o Ensign Peak, disse que a igreja não compartilha publicamente seus bens porque “esses fundos são sagrados” e “não os exibimos para revisão e crítica pública”.

O Sr. Clarke disse que acreditava que os líderes da igreja estavam preocupados que o conhecimento público da riqueza do fundo pudesse desencorajar o dízimo.

“Pagar o dízimo é mais um sentido de compromisso do que a igreja precisar do dinheiro”, disse o Sr. Clarke. “Então eles nunca quiseram estar numa posição onde as pessoas sentissem que, sabe, não deveriam fazer uma contribuição””

alguns membros estão agora a perguntar porque é que os detalhes sobre o fundo têm sido apertados há tanto tempo, para que é que o dinheiro serve, e se o dízimo para a igreja ainda deveria ser a prática padrão.

Carolyn Homer, uma membro da igreja que vive na Virgínia, resolveu dar menos dízimo e mais para outras instituições de caridade depois de ouvir falar sobre o dinheiro administrado pelo Ensign Peak. Um tema do Livro de Mórmon, disse ela, é que Deus condena as igrejas que se preocupam mais com a riqueza do que com a alimentação dos pobres. “Quando ouço membros da igreja dizerem: ‘Não é da sua conta o quanto somos ricos’, isso para mim está ecoando as próprias escrituras que reverenciamos, e não de uma boa maneira”.

Os funcionários da igreja e o Sr. Clarke recusaram-se a revelar o tamanho do orçamento anual da igreja ou a dizer quanto dinheiro vai para o Ensign Peak, mas deram estimativas para suas principais áreas de gastos que, coletivamente, totalizam cerca de US$ 5 bilhões.

A maior parte do dinheiro detido pelo Ensign Peak é proveniente do retorno dos investimentos existentes e não de doações de membros, de acordo com o Sr. Clarke. Nos últimos anos, o fundo ganhou cerca de 7% ao ano, disse ele.

Os antigos funcionários ofereceram mais detalhes sobre as operações do Ensign Peak. Durante o mercado de touros da última década, alguns deles disseram, o fundo cresceu de cerca de US$ 40 bilhões em 2012 para US$ 60 bilhões em 2014, para cerca de US$ 100 bilhões em 2019. Cerca de 70% do dinheiro é líquido, disse um dos ex-empregados. À medida que seus ativos aumentaram, o Ensign Peak tornou-se mais reservado, disse alguns dos ex-funcionários.

A firma não pede dinheiro emprestado – a igreja adverte os membros contra a contracção de dívidas. Também não investe em indústrias que os mórmons consideram censuráveis – incluindo álcool, bebidas com cafeína, tabaco e jogos de azar. O Sr. Clarke disse que o fundo retirou parte do seu dinheiro de uma firma de investimentos chamada Fisher Investments depois que o fundador, Ken Fisher, fez comentários no ano passado que o Sr. Fisher mais tarde chamou de “inapropriado”. Um porta-voz da Fisher recusou-se a comentar.

A Calling

A igreja estabeleceu a divisão de investimentos, que mais tarde se tornaria Ensign Peak, nos anos 60, durante um período de dificuldades económicas para a fé. Em 1969, a construção do prédio do escritório da igreja foi interrompida quando o dinheiro para a construção acabou.

Church leaders had long told members to put away provisions for hard times. Nathan Eldon Tanner, a counselor of the first presidency, the highest level of church leadership, said the church itself should do the same.

At first, the investment division had just three employees, and one of the church’s top three leaders had to approve every trade. No final dos anos 70, a divisão administrava cerca de US$1 bilhão, de acordo com o Sovereign Wealth Fund Institute.

A divisão de investimentos reportava mensalmente a um órgão de supervisão chamado comitê de investimentos, que incluía líderes eclesiásticos. Eles comparariam o desempenho da divisão com os benchmarks do mercado.

“Se não estivéssemos fazendo tão bem, eles perguntariam, ‘Como assim?'” disse um ex-funcionário.

Em 1997, a divisão de investimentos foi transformada em Ensign Peak Advisors, uma entidade legal separada com o nome de uma colina que tem vista para o centro de Salt Lake. O pico tem seu próprio significado: em 1847, Brigham Young e outros pioneiros mórmons a escalaram para pesquisar o vale como um local potencial de assentamento.

O Sr. Clarke foi explorado para liderar a empresa e encarregado de “trazer o departamento de investimentos para o século 20”, disse um antigo empregado.

Anteriormente, o Sr. Clarke tinha trabalhado como professor na Universidade Brigham Young, que é de propriedade da igreja. Ele dirigia uma empresa de investimentos em Los Angeles quando o bispado presidente o chamou.

“Certamente não era o escritório financeiro mais atraente”, disse o Sr. Clarke. “Mas você quer fazer a diferença na sua vida… Isto foi uma oportunidade.”

A firma tem crescido constantemente sob o mandato do Sr. Clarke. Quando a crise financeira de 2008 atingiu, “Fomos arrasados, como todos os outros”, disse o Sr. Clarke. O Alferes Peak congelou as contratações, mas logo retomou a contratação de pessoal.

Agora emprega cerca de 70 pessoas. Cerca de uma em cada sete são mulheres, disse o Sr. Clarke.

Na maioria dos aspectos, os escritórios do Alferes Peak são muito parecidos com os de qualquer outra empresa de investimento. A CNBC toca na televisão à entrada e os jornais estão espalhados por uma mesa de entrada.

Mas as paredes dão uma dica sobre a natureza religiosa do Ensign Peak. Pinturas retratam cenas da Bíblia e da história mórmon, incluindo várias que retratam pioneiros que caminharam no século 1800 para o que é hoje Utah.

Os funcionários precisam de um templo recomendado – uma honra, que lhes permita entrar nos espaços mais sagrados da fé, que não é concedida a todos os membros – para trabalharem no Pico da Alfândega. Eles ganham muito menos do que ganhariam em Wall Street. Um ex-funcionário disse que eles ganham menos de 150 mil dólares por ano, uma fração da fortuna possível em finanças.

“Não era glamoroso ou religioso 99,9% do tempo”, disse um dos ex-empregados. Para a maioria, trabalhar na empresa era “uma vocação religiosa”, disse ele.

Executivos costumavam compartilhar informações sobre os ativos sob gestão com os empregados. Isso mudou nos últimos anos; agora poucos funcionários são explicitamente informados do número, de acordo com o Sr. Clarke e alguns dos antigos funcionários.

A firma também criou um sistema de mais de uma dúzia de empresas de fachada para tornar os seus investimentos em acções mais difíceis de seguir, de acordo com os antigos empregados e o Sr. Clarke. Isso foi projetado para evitar que os membros da igreja imitassem o que o Ensign Peak estava fazendo para protegê-los de administrar mal seus próprios fundos com informações insuficientes, de acordo com o Sr. Clarke.

Neuburgh Advisers LLC, uma das empresas shell, detinha centenas de ações, incluindo ações da Apple Inc. avaliadas em mais de US$ 175 milhões e ações da Amazon.com Inc. no valor de mais de US$ 70 milhões, de acordo com um recente registro regulamentar.

De tempos em tempos, os líderes da igreja no braço eclesiástico que supervisiona o Ensign Peak organizaram reuniões de almoço com os funcionários do Ensign Peak. Durante o Q&Uma sessão no final, os funcionários às vezes perguntavam para que o dinheiro poderia ser usado, de acordo com um dos ex-funcionários, que compareceu.

Líderes da igreja responderam dizendo que também queriam saber isso, de acordo com esta pessoa.

“Foi tão amorfo”, disse o ex-funcionário. “Foi sempre, ‘Quando temos a direcção do profeta’. Todos esperavam, por assim dizer, a direcção de Deus.” O profeta é o presidente da igreja.

O Gigante Silencioso

Ensign Peak ficou relativamente desconhecido em Wall Street. A firma não diz aos sócios quanto dinheiro administra, um nível incomum de sigilo no mundo financeiro.

Um especialista externo disse que a indústria financeira não suspeitava que poderia estar se aproximando dos 100 bilhões de dólares. “As pessoas pensavam que estava entre 30 e 40 bilhões de dólares”, disse Michael Maduell, presidente do Sovereign Wealth Fund Institute, que rastreia grandes pools de dinheiro.

Os funcionários do fundo raramente compartilharam com pessoas de fora muito do que fizeram, mesmo com amigos na mesma linha de trabalho”. Uma pessoa que trabalhava em uma empresa de gestão de dinheiro disse que quando essa empresa procurou um investimento do Ensign Peak, os funcionários do fundo mórmon recusaram-se a compartilhar quanto dinheiro eles administravam. O Ensign Peak disse a essa pessoa que um pequeno investimento para o fundo seria de cerca de US$ 30 milhões e um grande investimento de cerca de US$ 350 milhões.

O fundo investe de forma conservadora, disse o Sr. Clarke, em parte porque tem “um horizonte de mais longo prazo” do que muitas outras empresas. Nos últimos anos, o Sr. Clarke desenvolveu um programa de negociação quantitativa de ações, incorporando uma das mais quentes tendências recentes em finanças.

Na estante do seu escritório, o Sr. Clarke guarda um exemplar de “Princípios” de Ray Dalio, o fundador da Bridgewater Associates. Ele disse que os deputados de Bridgewater visitaram no passado, e que a firma do Sr. Dalio “nos ajudou a pensar sobre o que está acontecendo mais ou menos na economia em geral”. Bridgewater recusou-se a comentar.

O Sr. Clarke também guarda uma antiga moeda romana em seu escritório, uma referência à história bíblica do ácaro da viúva, na qual uma pobre viúva faz uma doação ao tesouro do templo.

“É apenas um lembrete do propósito dos fundos”, disse ele. “Muitos dos fundos vêm de pessoas que não ganham muito dinheiro.”

Um debate que começou em Salt Lake

Entre os membros da igreja, o relatório do denunciante desencadeou um intenso debate sobre o dízimo e como a igreja usa os seus vastos recursos.

Num recente domingo nevado numa capela de Salt Lake City, os membros disseram que confiaram aos líderes da igreja o seu próprio dinheiro, e que continuariam a doar 10% da sua renda. “Eles a usam bem”, disse Lasi Kioa, um imigrante de 61 anos de idade de Tonga e membro vitalício da igreja. “Eles ajudam outras pessoas. Eles constroem a igreja. Eu acredito nisso.”

Mas Sam Brunson, membro da igreja e professor de Direito Fiscal da Universidade de Loyola, disse que desejava que os oficiais da igreja usassem os 100 biliões de dólares para ajudar os necessitados de hoje.

“Eles poderiam ir por um bom caminho para erradicar a malária, ou consertar a rede elétrica de Porto Rico”, disse ele. Alternativamente, disse ele, a igreja poderia mudar o que considera dízimo, permitindo que os membros doassem 10% de sua renda à caridade, em vez de à própria igreja.

Sr. Waddell, o membro do braço eclesiástico que supervisiona o Ensign Peak, disse que com mais de 16 milhões de membros haveria sempre alguma diferença de opinião, mas a grande maioria dos membros “expressou apreço pelo sucesso que tivemos na administração das finanças”.

p> O relatório do Sr. Nielsen, que foi relatado pela primeira vez pelo Washington Post, alimentou este debate. O relatório alegou que o fundo não fez contribuições beneficentes, apesar de ter sido incorporado como uma instituição de caridade isenta de impostos. Os funcionários do fundo e da igreja disseram que não violaram nenhuma lei tributária e que a organização da igreja como um todo, da qual o Ensign Peak faz parte, destina quase US$ 1 bilhão por ano para causas humanitárias e instituições de caridade. O IRS, que não acusou a igreja de qualquer ato ilícito, disse que não comenta as alegações específicas dos denunciantes. O Sr. Nielsen não respondeu aos pedidos de comentários.

p>Especialistas em impostos familiarizados com o programa de denunciantes do IRS disseram que não esperavam que a denúncia contra o Ensign Peak fosse bem sucedida. O programa recebe muito mais reclamações do que age, e tem sido historicamente relutante em perseguir questões fiscais envolvendo igrejas, que têm status especial sob o código fiscal. Se a queixa do denunciante for bem sucedida, essa pessoa poderia receber até 30% da receita arrecadada pelo IRS.

O denunciante também acusou o Ensign Peak de usar ilegalmente doações isentas de impostos para salvar dois empreendimentos comerciais durante a crise financeira – uma companhia de seguros de vida de propriedade da igreja e a construção do City Creek Center, um centro comercial em Salt Lake City do outro lado da rua, em frente aos escritórios da igreja. Autoridades da Igreja confirmaram ao Jornal que haviam feito esses pagamentos, mas negaram que eles fossem ilegais.

Causa Gerald, o bispo presidente, disse que os pagamentos durante a crise financeira não foram desembolsos de caridade, mas investimentos. “Não é uma despesa”, disse ele. “Amanhã podemos vendê-lo e ele voltará com um retorno.”

Na entrevista com o Jornal, os oficiais da igreja mantiveram que os pagamentos não foram feitos com o dízimo, porque, disseram, a maior parte do dinheiro no Ensign Peak não vem diretamente do dízimo, mas do retorno do investimento.

Os advogados do Ensign Peak têm debatido publicamente se o Ensign Peak violou alguma lei, como alegado pelo denunciante. O Sr. Brunson, o professor de direito fiscal, não acha isso. Mas como membro da igreja, ele disse que acha a falta de transparência frustrante, mesmo que seja legal.

“Eu sou um membro da igreja, e a sociedade também tem algum interesse na igreja”, disse ele. “Embora eu esteja disposto a dar o dízimo cegamente, eu gostaria de ver o que está acontecendo com esse dinheiro”.

-Laura Saunders contribuiu para este artigo.

Escreva a Ian Lovett em [email protected] e Rachael Levy em [email protected]