Clayton James Eller adorou ir à casa de sua tia em Millers Creek, Carolina do Norte, onde conseguiu visitar o Tigre, seu tigre de estimação Bengala de 317 libras. Um dia de dezembro de 2003, C.J., de dez anos de idade, estava empurrando neve perto do cercado externo do Tigre, quando o animal o atacou de uma abertura na cerca de corrente e o arrastou para baixo. O tio de C.J. pegou seu rifle e atirou no tigre, mas o menino morreu antes de chegar ao hospital.
Ataques ao tigre nos Estados Unidos são sempre notícias dramáticas – houve 27 relatos entre 1990 e 2006, com sete pessoas e a maioria dos tigres mortos. Mas os maulings não são o único problema decorrente do fato talvez surpreendente de que há mais tigres cativos nos EUA do que tigres selvagens na terra.
Os conservacionistas estimam que cerca de 3.200 tigres selvagens permanecem em cativeiro em todo o mundo, enquanto há cerca de 5.000 tigres em cativeiro nos EUA, de acordo com o World Wildlife Fund. Mesmo esse número é provavelmente baixo, diz Carole Baskin, a fundadora do Big Cat Rescue, um santuário de animais em Tampa, Flórida, porque a reportagem é “baseada no sistema de honra, e estamos lidando com muitas pessoas que são realmente desonrosas”. Edward J. Grace, o director adjunto do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, estima que a nação abriga mais de 10.000 tigres cativos. Apenas cerca de 350 deles, diz a WWF, são mantidos em instalações credenciadas pela Associação de Zoológicos e Aquários.
Para os milhares de tigres em mãos privadas, desde aqueles em grandes circos e atrações de beira de estrada até outros em antros de quintal, os regulamentos são inconsistentes na melhor das hipóteses. Seis estados (Carolina do Norte, Carolina do Sul, Wisconsin, Nevada, Alabama e Virgínia Ocidental) não colocam restrições à posse de um tigre; 14 estados exigem uma licença; e 30 estados proíbem a posse, embora em alguns desses estados as pessoas sejam conhecidas por desrespeitarem a lei, como no famoso caso do homem que manteve um tigre em seu apartamento no Harlem.
Um dos problemas associados a esses tigres cativos, dizem os defensores do bem-estar animal, é que muitas das criaturas sofrem. Por exemplo, os populares e espantosamente belos tigres brancos – todos descendentes de um único e anômalo albino chamado Mohan, capturado em 1951 e criado com sua filha – continuam a ser consanguíneos com membros da família imediata com efeito incapacitante; um defeito freqüente é o severo estrabismo, ou olhos cruzados, que dificulta a visão e a coordenação. Além disso, os socorristas de animais apontam que muitos tigres privados vivem em condições deploráveis. Alguns tigres passam a vida em pequenos recintos insalubres. E os defensores da vida selvagem acusaram os expositores de filhotes de tigre de privar os gatos do sono e do exercício, pondo em perigo tanto os animais quanto as pessoas. Um animal conhecido em cativeiro é Tony the Tiger, uma mistura Siberian-Bengala de 550 libras que passou mais de uma década numa gaiola numa paragem de camiões na Louisiana. Baskin tem trabalhado com o Animal Legal Defense Fund para trazer Tony ao seu santuário, mas nem todos acham que seu dono deveria ser forçado a enviá-lo. Um grupo do Facebook chamado “Keep Tony Where He Is” tem mais de 10.000 “Likes”, e o dono do Tony tem chamado terroristas aos ativistas dos direitos dos animais.
alguns defensores argumentam que o outro problema dos tigres da América, para ser franco, é hipocrisia, pelo menos no palco mundial. Na China, um mercado em expansão para peças de tigre tem alimentado o crescimento de “fazendas de tigre” legais, onde os animais são criados para serem abatidos para decoração de luxo (uma pele de tigre pode custar dezenas de milhares de dólares) e vinho de ossos de tigre (até 135 dólares por uma garrafa de meio litro). Grupos de conservação dos EUA e outros criticaram as fazendas de tigres, tanto por motivos humanos como por fomentar a demanda por tigres – incluindo animais selvagens escalfados. Mas oficiais chineses contestam a alegação de que tigres de criação ameaçam os animais selvagens e, de qualquer forma, os americanos têm pouca credibilidade sobre o assunto, dada a nossa própria população grande, mas não igualada, de tigres negligenciados e a manta de retalhos de proteções fracas ou inexistentes, de acordo com J.A. Mills, um conservacionista de animais selvagens e autor do novo livro Blood of the Tiger (Sangue do Tigre). “Os tigres americanos têm uma relação direta com o que a China faz”, diz ela, “e o que a China faz tem uma relação direta com a sobrevivência dos tigres selvagens”.
Por isso alguns defensores estão animados que a América esteja a tentar reunir o seu acto regulador. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem há muito que supervisiona a compra e venda de subespécies de tigres “puros” (como Bengals e Amurs) através das linhas estatais, mas a agência tem autoridade limitada porque a maioria dos tigres privados são de raças mistas; um movimento de 2011 para expandir a autoridade da agência sobre todos os tigres está próximo de ser aprovado. Ainda mais abrangente é a proposta do Big Cats and Public Safety Protection Act, que restringiria formalmente a propriedade dos tigres às instalações acreditadas pela Association of Zoos and Aquariums. (Uma cláusula de avô permitiria aos proprietários não acreditados manter seus tigres enquanto eles se registrarem no Departamento de Agricultura dos EUA). A lei bipartidária foi introduzida em 2013 e poderá voltar a surgir na nova legislatura do Congresso. Alguns proprietários de tigres e empresas acham que o projeto é excessivamente restritivo, mas os proponentes dizem que ele iria muito longe para fechar a lacuna entre o que dizemos sobre o tratamento dos tigres cativos e o que estamos realmente dispostos a fazer sobre isso.