Pode ser uma surpresa, mas 98% dos animais na Terra não têm espinha dorsal, e 95% não têm nenhum osso. Então como é que todas estas criaturas se sustentam e se protegem? Bem, muitos invertebrados – e todos os artrópodes – têm um invólucro protector externo chamado exoesqueleto. Isto significa literalmente ‘esqueleto externo’ e seu papel é cobrir os tecidos moles do animal e também fornecer uma estrutura rígida à qual os músculos da criatura podem se fixar.
Os exoesqueletos dos insetos são feitos de quitina, que está embutida em uma espécie de matriz proteica resistente. A quitina é um biopolímero à base de nitrogênio – semelhante, pelo menos em função, à queratina, que é o material de que são feitos os nossos cabelos e unhas. Artrópodes como os crustáceos, entretanto, possuem carbonato de cálcio adicional em seus exoesqueletos para blindagem extra.
Além de suportar e proteger a criatura, um exoesqueleto também cria uma barreira impermeável que impede que o animal seque. O exterior de um exoesqueleto também pode conter pêlos ou cerdas sensoriais, enquanto alguns animais podem segregar várias feromonas e produtos químicos na superfície da sua concha como meio de repelir predadores.
Pough an exoskeleton consists of flexible leg joints to enable the creature to move around, once it’s formed this armour does not expand with the rest of the body. Portanto, o animal acabará por superá-la. Neste ponto, ocorre um processo chamado ecdysis, ou muda, pelo qual a criatura irá derramar a sua pele exterior demasiado apertada para dar lugar a uma nova.
Existem três tipos principais de sistema esquelético no reino animal: exoesqueletos (no exterior), endosqueletos (no interior, como os humanos) e esqueletos hidrostáticos, que são um pouco diferentes, uma vez que não têm uma estrutura real, mas mantêm a sua forma pela pressão de fluido nos seus corpos. Exemplos de criaturas com esqueletos hidrostáticos incluem lesmas, minhocas e medusas.