O continente mais frio, mais alto, mais ventoso e mais seco da Terra
Antarctica é um continente vasto e intocado que desafiou exploradores e inspirou sonhadores ao longo dos séculos. É um lugar de beleza e mistério, coberto de gelo a quilómetros de profundidade. Mas nós apenas o chamamos de lar.
Tamanho
O continente Antártico é uma massa de terra coberta de gelo de até 4 km de espessura. Com todas as ilhas e prateleiras de gelo, a Antártica é quase 1½ vezes o tamanho dos EUA, duas vezes o tamanho da Austrália, e 58 vezes o tamanho do Reino Unido. Ela cobre 8.500.000 milhas quadradas (13.661.000 quilômetros quadrados).
Elevation
Antarctica é o continente mais alto da Terra: a altitude média é de 8.200 pés (2500m). A elevação no Pólo Sul é de 9.300 pés (2835m). O ponto mais alto da calota gelada é no Território Antártico Australiano a 13.451 pés (4100m), a 82° 20’S, 56° 30’E. O Monte Vinson é a montanha mais alta da Antártica a 4892m (16,050ft).
Precipitação
Antártica é o continente mais seco da Terra. A quantidade de umidade recebida pelo planalto polar é comparável à que cai nos desertos quentes do mundo, tão baixo quanto 0,8 polegadas (20mm) por ano.
Temperatura & Vento
Antárctica é o continente mais frio da Terra. A temperatura mais baixa já registrada na Terra foi -128.6F (-89.2C) na Vostok, no Território Antártico Australiano, em 1983. A Antártica é o continente mais ventoso da Terra. Os ventos sopram pelas encostas costeiras sob a influência da gravidade. Velocidades destes ventos catabáticos foram registradas até 204 milhas por hora (327 quilômetros por hora).
Closest Neighbors
América do Sul, cuja ponta é compartilhada pelo Chile e Argentina, é o continente mais próximo da Antártica. Está a 774 milhas (1238 km) de Ushuaia, a cidade mais ao sul da Argentina, até a estação Argentina, Vice Comodoro Marambio, na ponta da Península Antártica.
Geografia
Sobre 98% da Antártica é coberta pela camada de gelo da Antártica, uma camada de gelo com uma espessura média de pelo menos 1,0 milha (1,6 km). O continente tem cerca de 90% do gelo do mundo (e, portanto, cerca de 70% da água doce do mundo). Se todo este gelo derretesse, o nível do mar subiria cerca de 60 m (200 pés). A Antártida é dividida em duas partes contrastantes pelas Montanhas Transantárticas que atravessam o continente perto do “pescoço” entre os mares Weddell e Ross.
A Antártida Ocidental, que inclui a Península Antártica, é menor e consiste em quatro unidades terrestres cada uma com uma história diferente. Tem havido grande atividade vulcânica aqui nos tempos geológicos recentes e ainda existem alguns poucos centros vulcânicos ativos. Existem águas profundas entre as unidades terrestres e a Folha de Gelo da Antártida Ocidental, que pode ser considerada como uma massa de gelo flutuante mantida no lugar por picos de terra. A Folha de Gelo da Antártica Ocidental tem sido uma preocupação recente devido à possibilidade real, ainda que pequena, de seu colapso. Se o lençol se decompusesse, os níveis do oceano subiriam vários metros num período de tempo relativamente curto em termos geológicos, talvez uma questão de séculos. A ALE tem apoiado pesquisadores da Universidade de Nova Gales do Sul que estão investigando como a Antártica Ocidental tem respondido às mudanças de temperatura no passado geológico recente. www.ellsworthmountains.com and tv.unsw.edu.au/video/antarctica-1912-discovering-science-on-ice
Most of East Antarctica is still not well known by geologists but it does include the Transantarctic Mountains. O escudo é muito deprimido no centro, onde transporta a maior parte da camada de gelo da Antárctida. Grandes áreas ficam mais profundas do que 1000m abaixo do nível do mar.
Montanhas & Vulcões
Os picos mais altos da Antártida estão localizados na Cordilheira das Sentinelas das Montanhas Ellsworth. O Monte Vinson é a montanha mais alta da Antártida a 4892m (16.050 pés). Os picos nas Montanhas Transantárticas normalmente excedem os 4000 m de altitude. O Monte Erebus, localizado na Ilha Ross, é o vulcão mais ativo do mundo. Outro vulcão conhecido é encontrado na Deception Island, famosa por uma erupção gigantesca em 1970. O Monte Sidley 14.058 pés (4285m), localizado na cordilheira do Comitê Executivo da Terra Marie Byrd, é o vulcão mais alto da Antártica. Leia sobre a Experiência do Monte Sidley da ALE
Craters
Os cientistas planetários encontraram evidências de um impacto do meteoro muito maior e anterior àquele que matou os dinossauros – um impacto que eles acreditam ter causado a maior extinção em massa na história da Terra. A cratera de 300 milhas de largura (482 km) está escondida a mais de uma milha abaixo da Folha de Gelo da Antártida Oriental. E as medições da gravidade que revelam a sua existência sugerem que pode datar de há cerca de 250 milhões de anos – a época da extinção do Permian-Triássico, quando quase toda a vida animal na Terra morreu. Seu tamanho e localização – na região de Wilkes Land na Antártica Oriental, ao sul da Austrália – também sugerem que poderia ter começado a quebra do supercontinente Gondwana, criando a fenda tectônica que empurrou a Austrália para o norte. http://researchnews.osu.edu/archive/erthboom.htm
Subglacial Lakes
Mais de cento e quarenta e cinco lagos subglaciais foram descobertos sob a camada de gelo da Antártida. Estes lagos têm sido isolados da superfície por períodos consideráveis de tempo e cada um deles representa um ambiente único. Vários lagos têm sido o foco da pesquisa exploratória: o projeto Whillans Ice Stream Sub-glacial Resarch Drilling (WISSARD); a Expedição Antártica Russa (Lago Vostok); e o Projeto Lago Ellsworth na Antártica Ocidental, apoiado pela ALE. O Consórcio Subglacial Lake Ellsworth baseado no Reino Unido tinha como objetivo explorar o Lago Ellsworth para procurar vida no lago e adquirir registros de gelo passado e mudanças climáticas.
Geologia
Mais de 180 milhões de anos atrás, a Antártica, juntamente com a África, América do Sul e Índia peninsular, era parte do supercontinente Gondwana. Com o tempo, Gondwana gradualmente se separou e a Antártica se deslocou para sua localização atual, centrada na latitude 90S. A separação final da Austrália e da América do Sul da Antártica, há cerca de 35 milhões de anos, criou uma corrente circumpolar que resultou num continente isolado. Isto, por sua vez, levou à queda de neve a longo prazo e à preservação das geleiras e de uma eventual camada de gelo, começando há cerca de 14 milhões de anos.
Como todos os outros continentes, a Antártida tem no seu núcleo um escudo antigo. As rochas do escudo da Antártica Oriental são tão antigas quanto 4 bilhões de anos, o que significa que elas estão entre as rochas mais antigas conhecidas da Terra. Geólogos estão agora estudando este escudo para ajudá-los a obter uma visão dos primeiros processos geológicos da história da Terra.
Geologicamente, a Antártica Ocidental assemelha-se muito à Cordilheira dos Andes da América do Sul. A única área anômala da Antártica Ocidental é a região das Montanhas Ellsworth, onde a estratigrafia é mais parecida com a das Montanhas Transantárticas e da Antártica Oriental. Isto sugere que as Montanhas Ellsworth devem ter rompido uma conexão direta com as Montanhas Transantárticas e rodado 90 graus para alcançar sua localização atual na Antártica Ocidental.
Talvez a evidência historicamente mais significativa de vegetação anterior, bem preservada na Antártica, seja a forma foliar Glossopteris que estava no coração do conceito de Gondwana, uma hipótese primeiramente proposta para explicar a ampla distribuição de rochas glaciais e Glossopteris. Quando a festa de Robert Falcon Scott foi encontrada morta em sua tenda no caminho de volta do Pólo Sul, espécimes de Glossopteris da região do Glaciar Beardmore foram encontrados com eles. Embora tivessem eliminado quase tudo no caminho de volta, reconheceram a imensa importância científica da Glossopteris e recusaram-se a deixar os espécimes para trás. Estes têm cerca de 280-300 milhões de anos de idade. Leia mais www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files/geology/antarctic-prehistory-facts
Mineral Resources
O principal recurso mineral conhecido no continente é o carvão. Foi registado pela primeira vez perto do Glaciar Beardmore por Frank Wild na Expedição Nimrod, e agora o carvão de baixo grau é conhecido em muitas partes das Montanhas Transantárticas. As Montanhas do Príncipe Charles contêm depósitos significativos de minério de ferro. Os recursos mais valiosos da Antárctida encontram-se ao largo, nomeadamente os campos de petróleo e gás natural encontrados no Mar de Ross em 1973. O Protocolo sobre Proteção Ambiental do Tratado Antártico proíbe todas as atividades relacionadas aos recursos minerais antárticos, exceto para pesquisa científica.
Climate
Antártica é um deserto congelado com pouca precipitação; o próprio Pólo Sul recebe menos de 10 cm (4 polegadas) por ano, em média. As temperaturas atingem um mínimo entre -112F (-80C) e -130F (-90C) no interior no inverno e atingem um máximo entre 41F (5C) e 59F (15C) perto da costa no verão.
Antártica Oriental é mais fria que a sua contraparte ocidental devido à sua maior elevação. As frentes meteorológicas raramente penetram longe no continente, deixando o centro frio e seco. Apesar da falta de precipitação sobre a porção central do continente, o gelo lá dura por longos períodos de tempo. Quedas de neve fortes não são incomuns na porção costeira do continente, onde quedas de neve de até 48 polegadas (1,22m) em 48 horas foram registradas.
Na borda do continente, ventos catabáticos fortes do planalto polar sopram frequentemente à força da tempestade. No interior, no entanto, as velocidades dos ventos são tipicamente moderadas. Durante o verão, mais radiação solar atinge a superfície durante dias claros no Pólo Sul do que no equador, devido às 24 horas de luz solar diárias no Pólo. A queimadura solar é muitas vezes um problema de saúde, pois a superfície de neve reflete quase toda a luz ultravioleta que cai sobre ela.
Antárctica é mais fria do que o Ártico por duas razões. Primeiro, grande parte do continente está a mais de 2 milhas (3km) acima do nível do mar e a temperatura decresce com a elevação. Segundo, o Oceano Ártico cobre a zona polar norte: o calor relativo do oceano é transferido através do saco de gelo e impede que as temperaturas nas regiões árticas atinjam os extremos típicos da superfície terrestre da Antártica.
Flora
A flora da Antártica consiste em cerca de 250 líquenes, 100 musgos, 25-30 hepáticas, cerca de 700 espécies de algas terrestres e aquáticas, um número desconhecido de fungos (na sua maioria microscópicos), e 2 plantas floríferas. O principal fator que determina a distribuição da vida vegetal terrestre na Antártica é a disponibilidade de água livre.
Um líquen é um organismo formado a partir da associação simbiótica de certos fungos e (geralmente) algas verdes. Os líquenes ocupam muitos habitats diferentes, muitas vezes em ambientes extremos. Três tipos principais de líquens existem na Antártica. Os líquenes de crosta, que formam uma crosta fina na superfície do substrato onde crescem; os líquenes de folhagem, que formam lóbulos como folhas; e os líquenes de frutificação, que têm um hábito de crescimento arbustivo. Os líquenes têm taxas de crescimento muito lentas. No ambiente severo do interior da Antártica, o crescimento pode ser de apenas 0,4 polegadas (1cm) por 1000 anos.
Lichens têm uma série de adaptações que lhes permitem sobreviver na Antártica. Eles são capazes de exibir fotossíntese em rede enquanto congelados a temperaturas tão baixas quanto -4F (-20C). Eles podem absorver água de uma atmosfera saturada quando cobertos por neve. Além disso, a cobertura de neve proporciona proteção contra os elementos e a maioria do crescimento parece ocorrer quando estão enterrados sob pelo menos uma fina camada protetora de neve. Podem sobreviver a longos períodos desfavoráveis de seca em estado seco e inativo. Na Antártida continental, muitos líquenes são capazes de absorver vapor de água da neve e do gelo.
Fauna
Poucos vertebrados terrestres vivem na Antártida. A vida invertebrada inclui ácaros microscópicos, piolhos, nematódeos, tardigrades, rotíferos, krill e springtails. Recentemente foram encontrados ecossistemas antigos compostos por vários tipos de bactérias vivas presas nas profundezas dos glaciares. A Belgica antárctica de meia-idade sem vôo, de até 0,2 polegadas (6mm) de tamanho, é o maior animal puramente terrestre da Antártica. O petrel de neve é uma das três únicas aves que se reproduzem exclusivamente na Antárctida. A grande variedade de animais marinhos inclui baleias azuis, orcas, lulas colossais, focas peludas e várias espécies de pinguins. Pinguins imperador e Adélie fazem do continente Antártico seu verdadeiro lar, enquanto outros (chinstrap, gentoo e macaroni) se reproduzem na ponta norte da Península Antártica, onde as condições são menos severas.
Ao procurarem ossos de répteis marinhos, os reasearchers encontraram ossos incomuns no fundo do oceano perto da Ilha James Ross. Os restos fossilizados incluíam pedaços com características só vistas em terópodes carnívoros ou dinossauros “pés de besta” como o Tyrannosaurus rex e carnívoros menores. A equipa acabou por concluir que tinham encontrado uma espécie de dinossauro nunca antes registada. Leia mais www.nsf.gov/news/special_reports/dino/lowebb.jsp
Mais Informações
www.antarctica.gov.au/about-antarctica/fact-files
www.antarctica.ac.uk/about_antarctica/index.php