Moluscos cefalópodes, o grupo de animais que inclui polvos, nautilos, lulas e chocos entre os seus membros vivos, é um pequeno mas muito diversificado grupo de animais. O grupo ostenta gigantes oceânicos, polvos de cor e forma mutável, esguichos de tinta luminosa, lulas de águas profundas transparentes, artistas de fuga do aquário, animais que imitam outros animais, lulas de vampiros de olhos gigantes e até conquistaram o ar em espécies que voam, sim voam (Muramatsu et al. 2013).
Em suma, é realmente difícil se destacar numa festa de cefalópodes sem fazer algo realmente espetacular e ainda assim há um grupo de polvos, os argonautas, que têm uma evolução notável no mesmo nível da evolução do vôo em vertebrados ou os muitos grupos como baleias e golfinhos que evoluíram de ancestrais terrestres para retornar ao oceano.
Argonautas, várias espécies do gênero Argonauta, são um grupo de cefalópodes polvos, o grupo que contém todos os oito cefalópodes armados e de corpo mole. Coletivamente eles são conhecidos como polvos, mas talvez confusamente existe um grande número de espécies no gênero Octopus e muitos outros gêneros de polvos não-Octopus também como Argonauta.
Argonautas recebem seu nome dos marinheiros do Argo da fama de “Jason and the Argonauts”. Nautilus também significa marinheiro e é hipótese que isso foi porque se pensava que os argonautas velejavam ao vento usando seus braços modificados com teias. Eu não fui capaz de substanciar se este era o caso ou se isto é uma reimaginação apócrifa do século XIX de uma história de origem.
Há algum debate sobre quantas espécies vivas de argonautas existem, há um consenso geral em torno de quatro espécies, mas tantas como 53 foram descritas (Sweeney and Young 2004). Os argonautas têm dimorfismo sexual extremo, os machos, para as espécies em que os machos foram mesmo observados, podem ser tão pouco quanto 4% do comprimento total das fêmeas e 1/600 do peso (Finn 2009). Eles carregam o seu esperma destacável entregando o braço num saco debaixo do olho esquerdo.
Só isto torna os argonautas um pouco notáveis entre os cefalópodes, mas o que os torna mais conhecidos é a concha de calcita que fazem, o que lhes dá o nome comum de nautilus de papel (embora não estejam intimamente relacionados com os verdadeiros nautilus que crescem uma concha exterior dura). A delicada concha ou caso de argonauta tem sido lavada na costa há séculos confundindo naturalistas sobre quem os fez e como. Já em 3000 AC (Hughes-Brock 1999, Finn 2013) foram encontradas descrições de conchas de argonauta em cerâmica minóica. Inicialmente pensava-se que estas eram apenas os restos de uma criatura descascada. Quando foram encontradas conchas com cefalópodes vivendo dentro delas que não estavam presos às conchas, especulou-se que polvos astuciosos as tinham emprestado de outra criatura muito parecida com os caranguejos eremitas, apropriando-se de conchas gastrópodes para viver em.
Só no século XIX é que Jeanne Villepreux-Power mostrou de uma vez por todas que os argonautas criam as suas próprias conchas mas não como outros moluscos sem casca. As fêmeas secretam as conchas dos braços modificados e não estão presas às conchas. Elas podem ser removidas das caixas que fazem e podem remendar buracos, embora experimentalmente morram quando removidas das caixas por longos períodos de tempo. Os machos não fazem estas cascas finas de calcita, embora por vezes os machos sejam encontrados a vadiar nas caixas dos ovos. As fêmeas de argonauta formam cadeias cómicas que bobinam estranhamente na superfície do oceano e algumas espécies alimentam-se espalhando os seus braços modificados pela superfície das suas conchas, arrancando particlas de alimentos que entram em contacto com elas. Elas também foram encontradas presas a medusas, mastigando através do topo do sino para roubar comida de dentro (Heeger et al. 1992).
Se tiver a sorte de encontrar uma casca de argonauta não muito danificada na costa está a olhar para uma forma de arquitectura de polvo. O que torna as conchas de argonauta incríveis é que as conchas são um dispositivo de flutuação que permitiu que os argonautas voltassem ao mar aberto. É o equivalente cefalópode do esforço da humanidade para se aventurar no espaço e explorar as estrelas.
Comencionei anteriormente que não sabemos muito sobre os polvos a partir do seu limitado registo fóssil, mas uma história ‘justa’ sobre a sua evolução é que os polvos como grupo perderam os seus tentáculos como uma adaptação à vida no fundo do oceano (os polvos não têm tentáculos, as lulas de dez braços, os chocos e as lulas de cauda fazem). Muitos polvos são forrageiros e caçadores de emboscada adaptados para navegar no fundo do mar em busca de comida, companheiros ou uma ou duas covas acolhedoras. Em contraste, as lulas e chocos dependem dos seus tentáculos rápidos e relâmpagos para enganar os peixes, caranguejos e outros invertebrados. Se esta simples hipótese estiver correcta, então podemos imaginar ancestrais argonauta antigos, fartos de gravar uma vida no fundo do oceano com uma constante ameaça de predação de cima, olhando para as suas primas lulas a ziguezaguear despreocupadamente em águas abertas e decidindo fazer algo em relação a isso*.
Então o que nos diz o registo fóssil? Notavelmente, existem cascas de argonauta fóssil mesmo que as probabilidades estejam empilhadas contra cascas frágeis de papel flutuante, preservando em primeiro lugar. Um pouco mais de uma dúzia de espécies fósseis já foram descritas. Duas espécies Obinautilus são conhecidas do Oligoceno, 33-23 milhões de anos atrás, e Mioceno, 11-5 milhões de anos atrás do Japão. Três outros gêneros são conhecidos do Mioceno, incluindo duas espécies de Mizuhobaris da América do Norte, Kapal batavis de Sumatra e três espécies de Izumonauta do Japão e da Nova Zelândia. Várias outras espécies de Argonauta, o mesmo gênero que as espécies vivas de hoje, são conhecidas a partir do registro fóssil. Duas espécies que ainda hoje temos, Argonauta hians e Argonauta argo são conhecidas a partir de fósseis do Plioceno e Pleistoceno respectivamente (Tomida et al. 2006).
Frustrantemente, como é frequentemente o caso do registo fóssil, as conchas de argonauta fósseis assemelham-se fortemente às conchas de argonauta de hoje com o mesmo padrão de costelas, nobres e tuberculosos oferecendo pouca visão de como os argonauta evoluíram para flutuar na coluna de água novamente. Olhando para os parentes próximos dos argonautas – polvos de cobertura, polvos de sete braços (não do tipo Pixar) e polvos de futebol (não do tipo psíquico) – existem algumas ecologias e comportamentos comuns, mas não as conchas distintivas dos argonautas. Os polvos de cobertor (Tremoctopus spp.), os polvos de futebol (Ocythoe tuberculata) e os polvos de sete braços (Haliphron atlanticus) são todos pelágicos (vivem em mar aberto), têm algum grau de dimorfismo sexual e todos se alimentam ou interagem com medusas e outros zooplâncton gelatinosos. Os polvos de cobertura parecem ser imunes ou resistentes às picadas de guerra do homem ‘o’ português e até foram observados empunhando os tentáculos de picada que desprenderam como arma. Além disso, os polvos de cobertor recebem o seu nome das longas teias entre os braços, talvez uma evolução paralela ao braço secretor de carapaça modificada dos argonautas? Então pode ser que os argonautas já fossem polvos pelágicos antes de desenvolverem as suas conchas características.
A impressionantemente, não foi até 2010 que os cientistas experimentalmente entenderam como os argonautas usam as suas construções de conchas para flutuar na coluna de água e controlar a flutuabilidade. A partir de observações de argonautas fêmeas liberadas na água, os argonautas jateiam para a superfície da água e enrolam suas conchas para engolir uma bolsa de ar. Usando seu segundo par de braços eles prendem o ar no topo da concha e mergulham liberando ar suficiente para manter a flutuabilidade desejada (Finn e Norman 2010).
Existem ainda tantas perguntas que precisam ser respondidas quando se trata de argonautas vivas. Como é que os machos encontram as fêmeas? Porque são apenas as fêmeas que fazem e usam conchas? Como e quando os argonautas desenvolveram as suas conchas notáveis e o comportamento complexo que acompanha a manutenção da flutuabilidade desejada? Por vezes o registo fóssil é curto e seria uma descoberta fóssil bastante notável que nos daria uma resposta concreta a todas estas questões, especialmente tendo em conta o baixo potencial de preservação dos animais de corpo mole e a presumível concha fina de papel ou protoconcha que poderíamos esperar encontrar. Mas então são perguntas como estas que impulsionam o trabalho dos cientistas no campo e no laboratório, talvez mais do que as respostas que ocasionalmente encontramos.
* Não é absolutamente assim que a evolução funciona, mas é uma bela história.
Finn, J. K. 2009. Sistemática e biologia dos argonautas ou ‘nautilus de papel’ (Cephalopoda: Argonautidae). Tese de doutorado, Departamento de Zoologia, Faculdade de Ciências da Vida, Faculdade de Ciências, Tecnologia e Engenharia, Universidade La Trobe, Bundoora, Austrália.
Finn, J.K. 2013. Taxonomia e biologia dos argonautas (Cephalopoda: Argonautidae) com particular referência ao material australiano, Molluscan Research, 33:3, 143-222
Finn, J. K e Norman, M. D. 2010. A casca do argonauta: controle da flutuabilidade mediada por gás em um polvo pelágico. Actas da Royal Society B.
Heeger et al. 1992. Predation on jellyfish by the cephalopod Argonauta argo. Série Progresso da Ecologia Marinha. Vol. 88: 293-296. Weblink aqui.
Hughes-Brock, H. 1999. Missangas de micoceano: género e contexto social. Oxford Journal of Archaeology 18, 277-296.
Muramatsu, K., Yamamoto, J., Abe, T. et al. 2013. Oceanic Squid do fly. Biologia Marinha. 160: 1171. Weblink here.
Sweeney, M.J. & Young, R.E. 2004. Taxa associada à família Argonautidae Tryon, 1879. In: Projeto árvore da teia da vida. Weblink here.
Tomida, S., Shiba, M. & Nobuhara, T. 2006. First post-Miocene Argonauta from Japan, and its Palaeontological Significance. Cainozoic Research, 4(1-2), pp. 19-25.
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