Arnold Palmer: a Wake Forest legend

A Deacon, naturally

Por Tucker Mitchell
Publicado na Wake Forest Magazine
Outono de 2009, celebrando o 80º aniversário de Palmer

A versão “oficial” é que tudo foi apenas uma reviravolta do destino. Wake Forest College tinha conseguido um grande recruta para o que era, na época, um programa de golfe intercolegial muito pequeno. Buddy Worsham, cujo irmão mais velho Lew tinha ganho o Open dos EUA, estava vindo para Wake Forest com uma bolsa de estudos atlética.

Mas antes que o pacto pudesse ser finalizado, Worsham tinha um pedido final. Poderia um bom amigo vir com ele? “Ele pode jogar golfe?” perguntou Jim Weaver, o director atlético dos diáconos na altura. Acontece que Arnold Palmer podia.

Palmer faz 80 anos em 10 de setembro, e seus laços com Wake Forest não poderiam ser mais fortes.

“Eu tenho tido um caso de amor com Wake Forest desde os meus dias de graduação, mas só muitos anos depois percebi o que realmente aprendi em Wake Forest, dentro e fora da sala de aula, sobre o significado de uma vida produtiva e significativa”, disse Palmer em seu discurso inicial para os graduados de Wake Forest em 2005.

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Quando chegou ao Old Campus no Outono de 1948, Palmer lançou simultaneamente uma dinastia de golfe colegial e uma das maiores carreiras que o jogo já conheceu. Ele se tornou o primeiro campeão individual da NCAA em 1949, depois foi novamente o medalhista individual da NCAA em 1950. Ele foi o primeiro campeão do ACC em 1953 e ganhou o Campeonato Amador dos EUA um ano depois antes de se tornar profissional.

O seu deslumbrante arco através do céu encharcado pela tradição do golfe foi mais do que uma carreira. Era um fenómeno de pleno direito. Sim, ele foi um jogador fantástico, suficientemente bom para ganhar 92 vezes em todo o mundo numa carreira profissional agora no seu 55º ano (Ele ainda joga um torneio ou dois). Ele ganhou sete majors, incluindo quatro Masters, e jogou em seis times da Ryder Cup, sendo capitão de dois. Mas o que o tornou incomum é que ele não era apenas um bom golfista; ele transcendeu o jogo para se tornar uma figura icônica.

Fãs de golfe e não-fãs de golfe foram cativados por seu estilo agressivo de jogo, sua personalidade graciosa e seu “toque comum”. Ele era também, como aconteceu, uma pessoa atenciosa e atenciosa, cujos atos de bondade eram tão numerosos que em algum momento não mais pareciam nada aleatórios. Ele veio de uma família de classe trabalhadora e nunca esqueceu suas raízes. As pessoas o admiravam e o adoravam, seguindo-o por todo o país, em multidões tão grandes que eram muitas vezes referidos como “Exército de Arnie”

Arnold Palmer no Orange Bowl Hoje, ele está tão activo como sempre, encabeçando um número de instituições de caridade e apoiando mais dúzias. Mas em nenhum lugar seus laços têm sido mais fortes do que com sua alma mater. Ele tem servido no conselho de administração e tem sido o embaixador não-oficial de Wake Forest ao redor do mundo. Quando Wake Forest precisou de alguém para enfrentar o capitão honorário de Louisville, a lenda do boxe Muhammad Ali, no Orange Bowl 2007, Palmer foi a escolha óbvia (e ele até fez a palestra de incentivo antes do jogo).

Ele co-presidiu a campanha Patrimônio e Promessa da Universidade nos anos 90 e recentemente se uniu a outra lenda de Wake Forest, Ed Wilson (’43), para liderar uma nova iniciativa para levantar fundos de bolsas de estudo para Wake Forest. O próprio Palmer estabeleceu a primeira bolsa de estudos de golfe em Wake Forest nos anos 60, em homenagem a Buddy Worsham, depois de seu bom amigo ter morrido em um acidente de carro enquanto ambos ainda eram estudantes. Tudo faz parte de retribuir, pagar uma dívida, como ele explicou em um discurso para ex-alunos no verão passado.

“Jim Weaver assumiu um compromisso comigo, de jogar golfe em Wake Forest com uma bolsa de estudos completa – na época eu não tinha idéia do que isso significava”, disse ele. “Hoje, eu sei o que isso significa”.

Palmer cresceu em Laurel Highlands, no oeste da Pensilvânia, o filho de um superintendente de golfe/profissional de golfe chamado Milfred Palmer. Foi Milfred, enquanto trabalhava no Latrobe Country Club, quem primeiro cortou um conjunto de tacos para Arnold, de 4 anos, começando a jornada de golfe.

P>P>Pequeno em dias passados, quando os nomes eram um pouco diferentes, Milfred era um jogador difícil de lidar. Assim, logo no início, ele pegou um apelido. Os amigos chamavam-lhe “Diácono”.

Naturalmente, o filho tornou-se um.

Tucker Mitchell é um escritor que vive em Huntersville, N.C.