As crianças criadas por mães solteiras têm mais probabilidades de piorar em várias dimensões, incluindo o seu rendimento escolar, o seu desenvolvimento social e emocional, a sua saúde e o seu sucesso no mercado de trabalho. Estão em maior risco de abuso e negligência dos pais (especialmente de namorados que não são seus pais biológicos), mais propensos a se tornarem pais adolescentes e menos propensos a se formarem no ensino médio ou na faculdade. Nem todas as crianças criadas em famílias monoparentais sofrem esses efeitos adversos; é simplesmente que os riscos são maiores para elas.
Por que os filhos de pais divorciados ou não divorciados correm maior risco de experimentar maus resultados? Há uma série de possibilidades.
Uma possibilidade é que as crianças de duas famílias de pais se saiam melhor por causa do aumento dos recursos disponíveis para elas. Os pais solteiros só têm uma renda entrando na casa. Além disso, os pais solteiros muitas vezes têm que gastar uma proporção maior da sua renda com o cuidado das crianças porque não têm um co-professor para ficar em casa com a criança enquanto eles trabalham. Mesmo além de ter mais renda, dois pais também têm mais tempo para passar com a criança. Um estudo recente de Richard Reeves e Kimberly Howard conclui que as habilidades parentais variam entre grupos demográficos e que quarenta e quatro por cento das mães solteiras se enquadram na categoria mais fraca e apenas três por cento na categoria mais forte.
As fracas competências parentais encontradas entre os pais solteiros no estudo podem estar relacionadas não só com a falta de um segundo progenitor, mas também com a falta de rendimento e educação. A educação, em particular, destaca-se como o factor mais crítico na explicação de uma má educação parental. Mas não está claro que devemos olhar para estas variáveis isoladamente uns dos outros. Na vida real, em comparação com os pais casados, os pais solteiros tendem a ser mais pobres (porque não há um segundo ganha-pão na família) e menos instruídos (em parte porque a gravidez precoce interrompe ou desencoraja a educação), e isto é o que importa para os seus filhos.
Outra possibilidade é que as crianças nascidas de mães solteiras enfrentem mais instabilidade na estrutura familiar e que essa instabilidade resulte em piores resultados para a criança. Nos últimos anos, o foco da pesquisa em ciências sociais tem sido menos a ausência do pai e mais como a instabilidade familiar afeta as crianças. De fato, famílias estáveis de pais solteiros nas quais uma criança não experimenta as constantes idas e vindas de novos namorados (ou namoradas) ou a adição de novos meio-irmãos começaram a parecer um ambiente melhor do que a paternidade “musical”.
Por último, qualquer discussão sobre os impactos da paternidade solteira deve levar em conta os efeitos de seleção. Os pais solteiros podem ter outras características (não relacionadas ao seu estado civil) que fazem com que os seus filhos tenham resultados piores do que os filhos criados em casas de dois pais. Pode não ser o divórcio ou o nascimento sem mãe que causa o problema, mas sim os atributos pessoais subjacentes, a saúde mental ou as competências que produzem tanto uma família desfeita como resultados piores para a criança.
Crianças que acabam em uma família de pais solteiros como resultado da morte de um dos pais não têm os mesmos resultados pobres que as crianças criadas por pais solteiros devido a um divórcio ou a um nascimento fora do casamento. Isto pode ser porque a morte, ao contrário do divórcio ou do nascimento fora do casamento, é mais provável que seja um acontecimento aleatório, não relacionado com os atributos ou temperamentos dos pais. As menores desvantagens para as crianças que acabam em uma família de pais solteiros como resultado da morte de um dos pais podem refletir esse fato e apontar para a importância de levar em conta atributos, temperamentos ou comportamentos não observados ao falar sobre as conseqüências da paternidade solteira para os filhos.
McLanahan e Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie, e Jeanne Brooks-Gunn. “Fragile families and child wellbeing”, O futuro das crianças (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie, e Brooks-Gunn, “Fragile families and child wellbeing”,