Enquanto vês alguém a morder descuidadamente um caroço de maçã, alguns vagos sinos de alarme soam na tua cabeça. Você não ouviu em algum lugar que as sementes de maçã são venenosas? Bem, sementes de maçã podem realmente ser venenosas, mas são necessárias algumas delas para matar você e somente se elas tiverem sido esmagadas. As sementes de maçã (e as sementes de plantas relacionadas, como pêras e cerejas) contêm amígdalina, um glicosídeo cianogénico composto de cianeto e açúcar. Quando metabolizado no sistema digestivo, este químico degrada-se em cianeto de hidrogénio altamente venenoso (HCN). Uma dose letal de HCN pode matar em minutos.
Felizmente, existem vários factores que tornam a morte por semente de maçã muito improvável. Primeiro, a amígdalina só é acessível se as sementes tiverem sido esmagadas ou mastigadas; uma semente inteira e intacta passará por ela. Segundo, o corpo humano pode processar HCN em pequenas doses, por isso um par de sementes mastigadas são geralmente completamente inofensivas. Finalmente, o adulto médio precisaria de comer entre 150 a vários milhares de sementes esmagadas (dependendo da variedade de maçã) para estar em risco de envenenamento por cianeto. A média de maçã contém apenas cerca de cinco a oito sementes. Portanto, a menos que alguém esteja comendo seu 18º núcleo de maçã consecutivo e tenha mastigado meticulosamente todas as sementes, ele deve estar bem com seu núcleo ocasional e distraído.