Herschel Reflecting Telescope: Uma noite, usando um telescópio refletor de seu próprio desenho, William Herschel descobriu um objeto se movendo através do céu. Ele primeiro pensou que o objeto era um cometa, mas mais tarde descobriu que era de fato um novo planeta que ele daria o nome de Georgium sidus ao Rei Jorge III; astrônomos dariam o nome de Urano ao planeta, 50 anos depois. Sem a alta qualidade que ele alcançou com seus telescópios, uma qualidade que superou de longe tudo o que tinha sido alcançado antes, ele não teria sido capaz de descobrir Urano.
Credit: Adler Planetarium & Astronomy Museum
Em meados de 1600, Isaac Newton estava estudando a luz e descobriu que as bandas de cor que atormentavam os astrônomos primitivos eram formadas a partir da luz passando por uma lente ou um prisma. Ele chegou à conclusão de que a luz branca é realmente uma mistura de luz de diferentes cores. Quando a luz passa através de um prisma, as diferentes cores se separam e são discerníveis. A mesma coisa acontece com uma lente, mas em muito menor grau. Newton pensou que seria impossível se livrar da aberração cromática enquanto lentes fossem usadas em telescópios.
Newton começou a trabalhar em outro tipo de telescópio que ele achava que deveria se livrar da aberração cromática. Ao invés de usar uma lente para focalizar a luz de uma estrela, Newton usou um espelho. Ele experimentou com diferentes metais e métodos de polimento e fez seu primeiro telescópio refletor em 1668. Newton não foi o único astrónomo a pensar em construir um telescópio com um espelho, mas foi o primeiro a produzir um telescópio reflector funcional. O seu telescópio foi mostrado à Royal Society of London, uma das mais distintas organizações que promovem a ciência. A demonstração foi tão bem sucedida que Newton foi eleito para membro da Royal Society imediatamente. Cem anos mais tarde, meu próprio irmão William também seria admitido na Royal Society quando descobriu Georgium sidus usando um telescópio baseado no desenho de Newton.
Telescópios reflectores revelaram-se difíceis de construir. Os espelhos eram difíceis de polir com a forma adequada. Foi cinquenta anos antes que outro membro da Royal Society, John Hadley, melhorasse o espelho, fazendo-o ter uma forma parabólica em vez da forma esférica de Newton. Um espelho parabólico é capaz de focalizar toda a luz até um ponto e assim fornece uma imagem mais nítida do que um espelho esférico. Eu conheço esta forma parabólica, pois é o desenho que o meu irmão usou para fazer os seus próprios telescópios. Houve momentos em que eu tive que realmente colocar comida na boca de William porque ele não conseguia parar de moer e polir um espelho para comer. Uma vez ele esteve nele por dezesseis horas seguidas.
Reflector: Diagrama de um telescópio de lançamento.
Credit: Adler Planetarium & Astronomy Museum