Quando você olha para o céu noturno, você está vendo tremendas distâncias de distância, mesmo com o seu olho nu. Mas qual é o objecto mais distante que consegues ver com o olho nu? E se você conseguir ajuda com um par de binóculos, um telescópio, ou mesmo com o Telescópio Espacial Hubble.
Pisando ao nível do mar, sua cabeça está a uma altitude de 2 metros, e o horizonte parece estar a cerca de 3 milhas, ou 5 km de distância. Somos capazes de ver objectos mais distantes se forem mais altos, como edifícios ou montanhas, ou quando estamos mais acima no ar. Se você chegar a uma altitude de 20 metros, o horizonte se estende até cerca de 11 km. Mas podemos ver objectos no espaço que estão ainda mais distantes a olho nu. A Lua está a 385.000 km de distância e o Sol a 150 milhões de km. Visível até aqui na Terra, o objeto mais distante do sistema solar que podemos ver, sem telescópio, é Saturno, a 1,5 bilhões de km de distância.
Nas condições mais escuras, o olho humano pode ver estrelas de magnitude 6,5 ou maior. O que funciona a cerca de 9.000 estrelas individuais. Sirius, a estrela mais brilhante do céu, é de 8,6 anos-luz. A estrela brilhante mais distante, Deneb, está a cerca de 1500 anos-luz de distância da Terra. Se alguém estivesse olhando para nós, neste momento, poderia estar vendo a eleição do 52º papa, St. Hormidas, no século VI.
Existem até mesmo um par de estrelas realmente brilhantes na faixa dos 8000 anos-luz, que talvez mal conseguíssemos ver sem um telescópio. Se uma estrela detonar, podemos vê-la muito mais longe. A famosa supernova 1006 foi a mais brilhante da história, gravada na China, Japão e no Oriente Médio.
Estava a um total de 7.200 anos-luz de distância e era visível durante o dia. Há até grandes estruturas que podemos ver. Fora da galáxia, a Grande Nuvem de Magalhães está a 160.000 anos-luz e a Pequena Nuvem de Magalhães está a quase 200.000 anos-luz de distância. A coisa mais distante que podemos ver com os nossos olhos nus é Andrómeda a 2,6 milhões de anos-luz, que no céu escuro parece uma bolha felpuda.
Se fizermos batota e conseguirmos uma pequena ajuda, digamos com binóculos – podemos ver a magnitude 10 – estrelas e galáxias mais fracas a mais de 10 milhões de anos-luz de distância. Com um telescópio, você pode ver muito, muito mais longe. Um telescópio normal de 8 polegadas permitiria ver os quasares mais brilhantes, a mais de 2 bilhões de anos-luz de distância. Usando lentes gravitacionais, o incrível telescópio espacial Hubble pode ver galáxias, incrivelmente distantes, onde a luz as tinha deixado apenas centenas de milhões de anos após o Big Bang.
Se você pudesse ver em outros comprimentos de onda, você poderia ver distâncias diferentes. Felizmente para os nossos preciosos órgãos sensíveis à radiação, os raios Gama e X estão bloqueados pela nossa atmosfera. Mas se você pudesse ver nesse espectro, você poderia ver objetos explodindo a bilhões de anos-luz de distância. E se você pudesse ver no espectro de rádio, você seria capaz de ver a radiação cósmica de fundo de microondas, nos cercando em todas as direções e marcando a borda do universo observável.
Não seria legal? Bem, talvez nós possamos… só um pouco. Liga a televisão, alguma da estática no ecrã é esta mesma radiação de fundo, o brilho do Big Bang.