O programa de Ataque Ligeiro/Reconhecimento Armado 2009 nasceu da necessidade de uma nova aeronave de apoio aéreo próximo que fosse adequada ao tipo de combate que os Estados Unidos enfrentavam no Iraque e no Afeganistão após a invasão de 2003. O papel do apoio aéreo próximo foi desempenhado por vários aviões diferentes, incluindo o A-10 Thunderbolt II, o B-1B Lancer, o F-16 Fighting Falcon e o F-15E Strike Eagle. Enquanto todas estas aeronaves são capazes de apoio aéreo próximo, apenas o A-10 foi construído para o tipo de apoio necessário para as tropas terrestres num “conflito de baixa intensidade”, ou COIN (COunterINsurgency), operação.
Por exemplo, estas aeronaves muitas vezes não têm o tempo de folga necessário para estas missões e requerem apoio aéreo de reabastecimento, tornando as suas missões mais caras. Além disso, as missões de loiter longo usam a vida útil de uma fuselagem mais rápido do que o esperado, necessitando de substituição. Isso pode causar problemas no futuro, já que algumas aeronaves, como a A-10, estão fora de produção e não podem ser substituídas.
Para resolver esse problema, a Força Aérea dos Estados Unidos lançou um Pedido de Informações (RFI) em 27 de julho de 2009 solicitando detalhes de uma possível aeronave de Ataque Ligeiro/Reconhecimento Armado que poderia ser equipada com requisitos específicos (ver Requisitos abaixo) e entrar em serviço em 2013.
A Força Aérea planejou adquirir aproximadamente 100 aeronaves no RFI, mas desde então reduziu o requisito inicial para 15 aeronaves. Uma Solicitação de Propostas (RFP) mais detalhada não foi lançada até setembro de 2010.
Em 2011 o Comitê de Serviços Armados da Casa mudou para bloquear o financiamento do programa até que os requisitos e a aquisição fossem validados.
Em novembro de 2011 foi revelado que o Beechcraft AT-6B tinha sido excluído do concurso pela USAF, deixando o Embraer A-29 o provável vencedor, com um contrato a ser adjudicado em dezembro de 2011. Segundo a GAO: “a Força Aérea concluiu que a HBDC não havia corrigido adequadamente as deficiências em sua proposta. A este respeito, a agência concluiu que as múltiplas deficiências e fraquezas significativas encontradas na proposta da HBDC a tornam tecnicamente inaceitável e resultam em risco inaceitável de capacidade de missão”. O protesto da Hawker Beechcraft contra a sua exclusão foi rejeitado.
Em 30 de dezembro de 2011, a USAF anunciou que o A-29 tinha sido adjudicado o contrato. Mas a adjudicação do contrato foi contestada e foi emitido um trabalho de paragem no mês de Janeiro seguinte. Todas as moções deverão ser apresentadas ao Tribunal Federal de Justiça dos EUA até 6 de março de 2012.
A reanálise do contrato era esperada em janeiro de 2013, mas foi adiada por alguns meses. O A-29 foi reajustado o contrato em 27 de fevereiro de 2013. E Beechcraft novamente contestou o contrato. Mas a USAF ordenou que a construção começasse de qualquer maneira. Os aliados de Beechcraft na delegação do Congresso Republicano do Kansas pediram então que a obra fosse interrompida, enquanto os aliados do Congresso Floridan da Embraer elogiaram a iniciativa da USAF. A USAF deu instruções para que os trabalhos continuassem, a menos que um tribunal federal ordene o contrário. O Tribunal Federal de Reivindicações dos Estados Unidos manteve a decisão da USAF de prosseguir com o trabalho contratual.
Demonstração OA-XEdit
No verão de 2017, a Força Aérea Americana realizará demonstrações de voo na Holloman AFB, Novo México, para a avaliação da capacidade do OA-X para missões de ataque ligeiro e reconhecimento armado a partir de locais austeros: escolherá até quatro industriais para trazer um ou dois aviões de baixo custo e de ataque ligeiro para uma necessidade de 300 aeronaves. É necessário ter uma disponibilidade de 90% dia e noite, voar 900 horas por ano durante 10 anos, decolar em pistas de 6.000 pés, queimar um máximo de 1.500 lb./h de combustível durante 2,5 horas e sua capacidade de sobrevivência deve ser avaliada por sua assinatura visual e infravermelha.
Os concorrentes atuais incluem o A-29 Super Tucano da Embraer e da Sierra Nevada, bem como o turbopropulsor Textron Aviation Defense AT-6 Wolverine e o jato de luz Scorpion Aviation Defense da Textron, de fabricação americana. Outras possibilidades incluem o Leonardo M-346F, o BAE Systems Hawk, o Boeing OV-10X, uma variante Boeing/Saab T-X, uma variante Lockheed Martin/KAI T-50, o Iomax Archangel, o L3 Technologies OA-8 Longsword, o Northrop Grumman/Scaled Composites ARES, o KAI KA-1, o TAI Hürkuş-C, e o FMA IA 58 Pucará,
O turbopropulsor sul-africano de asa alta e bimotor Paramount Mwari desenvolvido com a Boeing também poderia ser avaliado, mas a Boeing não participará da demonstração de voo. Lockheed também não, pois o T-50A pode não atender aos requisitos de pista e queima de combustível, mas isso não exclui um ou outro participante do OA-X mais tarde.
Os quatro contendores foram exibidos em agosto. 9 : o jato Textron Scorpion, Embraer/Sierra Nevada A-29 Super Tucano, Textron AT-6B e L3 Turboprops de palavra longa, classificados em ataque básico à superfície e apoio aéreo próximo, ambos incluindo à noite, ataque terrestre diurno e escolta de resgate; mas também desempenho ambiental austero, taxa de rotação rápida, qualificação de armas, sensores e sistemas de comunicação, baixos custos operacionais de campo e custo acessível de aquisição antecipada.
Em fevereiro de 2018, após selecionar os dois finalistas, a Força Aérea Americana decidiu não realizar uma demonstração de combate planejada para ajudar na seleção de um tipo de aeronave no desempenho de combate, e optou por trabalhar em estreita colaboração com os fabricantes das duas aeronaves finalistas selecionadas para determinar a melhor aeronave e proceder com aquisição rápida.
Segunda faseEditar
Em abril de 2018, após decidir renunciar a uma demonstração de combate, a Força Aérea Americana decidiu avançar com uma segunda fase do programa LAAR. A segunda fase envolve o exame dos requisitos de sustentação, a capacidade de estabelecer uma rede com aeronaves amigáveis e custos operacionais.
Atenção renovada, FY 2020 NDAA amendmentEdit
Em abril de 2019, o Comandante da SOCOM, General Richard Clark, testemunhou perante a Câmara dos Representantes que “um ataque leve é uma necessidade da SOCOM, e eu acho que é uma necessidade da nossa nação”, argumentando que aeronaves de ataque leve seriam úteis tanto para as próprias forças dos EUA quanto para as forças aliadas menores. Em outubro daquele ano, a Força Aérea divulgou os pedidos finais de proposta especificando a compra de 1-3 aeronaves AT-6 e A-29. A SOCOM assumiria o controle dos A-29, mas apenas para uso no desenvolvimento de um currículo para treinar pilotos de nações parceiras. Da mesma forma, o Comando de Combate Aéreo receberia os AT-6, mas apenas para testes adicionais e desenvolvimento de “redes táticas exportáveis”. Embora os legisladores tivessem expressado descontentamento com o tratamento do programa pela Força Aérea antes disso, a RFP final garantiu a aprovação de uma emenda à NDAA 2020, dando à SOCOM americana a autoridade para comprar aeronaves de ataque leve usando fundos que a Força Aérea havia dado para o projeto. A emenda concede ao Comandante da SOCOM americana a autoridade para adquirir aeronaves de ataque leve, caso o Comandante certifique aos comitês de defesa do Congresso que “existe uma lacuna de capacidade de missão e de aquisição de forças de operações especiais-peculiar que pode ser mitigada com a aquisição da capacidade de uma aeronave de ataque leve”. A NDAA também prevê o tipo de certificação de aeronaves de ataque ligeiro, caso seja necessário. Como o A-29 é atualmente o único tipo de aeronave certificada pelo Exército dos EUA para ataque leve, esta disposição permite à SOCOM escolher o A-29 ou AT-6, e obter a certificação posteriormente.
Project CancellationEdit
No início de 2020, a Força Aérea anunciou a sua decisão de parar o seu programa de ataque leve. A porta-voz da Força Aérea, Ann Stefanek, declarou que o serviço continuaria com os planos de usar os fundos existentes para comprar duas aeronaves cada uma da Textron e Sierra Nevada Corp. Estes aviões, no entanto, serão usados como bancos de ensaio para “experimentação contínua em rede exportável / capacidade de ligação de dados para aliados e parceiros”, e não como protótipos para uma potencial compra maior.